Barro Colorado Island

La isla Barro Colorado existe por un accidente de ingeniería, pero lo que ocurrió después fue completamente deliberado. Cuando el río Chagres fue represado en 1913 para formar el lago Gatún, el aumento del agua aisló una cima de colina que se convirtió, de la noche a la mañana, en una isla — y en 1923 fue designada reserva biológica, convirtiéndola en uno de los primerísimos sitios de bosque tropical en el mundo apartados específicamente para estudio científico continuo. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales la ha administrado desde entonces, lo que significa que investigadores han estado observando este mismo trozo de 1.500 hectáreas de bosque durante más de un siglo, más tiempo que casi cualquier otro lugar comparable en la Tierra.

Visitarla requiere un permiso gestionado con mucha antelación a través del Smithsonian, y el acceso está limitado a grupos guiados acompañados de naturalistas capacitados en lugar de exploración independiente — una restricción que inicialmente me frustró y que llegué a respetar plenamente en la primera media hora en el sendero. Nuestro guía, un asistente de investigación que trabaja en un estudio de dispersión de semillas a largo plazo, podía señalar árboles de estudio individuales marcados y describir datos recolectados sobre ellos desde hace décadas, una intimidad con un solo trozo de bosque que se sintió genuinamente diferente a cualquier otra caminata guiada que hubiera hecho.

La densidad de vida silvestre aquí refleja un siglo sin caza ni tala — vimos una tropa de monos capuchinos de cara blanca moverse por el dosel en un grupo apretado y ruidoso, y más tarde, en el camino de regreso al muelle, un coatí cruzó justo frente a nosotros con total indiferencia, evidentemente tan habituado a los investigadores como los investigadores a él. Los ñeques, un roedor del tamaño de un conejo grande, se movían constantemente por el sotobosque, funcionando como uno de los dispersores de semillas clave del bosque para los árboles enormes cuyos frutos entierran y a veces olvidan.

Cuándo ir: Las visitas se realizan todo el año pero deben reservarse con meses de antelación a través del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, ya que el tamaño de los grupos y las fechas están estrictamente limitados para proteger la investigación en curso.