Armagh

Armagh s’annonce depuis les routes d’accès : deux collines, chacune avec une flèche, l’une au nord de la vallée et l’autre au sud, se faisant face à travers les rues intermédiaires. La cathédrale catholique Saint-Patrick occupe une colline ; la cathédrale anglicane Saint-Patrick occupe l’autre. Les deux revendiquent l’emplacement d’origine de l’église en pierre du Ve siècle de Patrick. Les deux s’appellent l’Église cathédrale Saint-Patrick. La ville entre elles est petite — vingt mille habitants — et occupe cette double revendication avec une grâce qui a dû demander plusieurs générations d’effort.

Je suis arrivé en avril, ce qui s’est avéré être le bon accident. Le pays des vergers autour d’Armagh — le comté d’Armagh est le centre de production de pommes d’Irlande, son paysage de drumlins parcourant des variétés anciennes, le Bramley prédominant — était en fleur. Des collines entières s’étaient couvertes de blanc et de rose pâle du jour au lendemain, les arbres bas et noueux et couverts. L’odeur de la fleur de pommier dans la campagne d’Armagh par une chaude journée d’avril est quelque chose que je n’avais pas anticipé et autour de quoi je planifierais de futurs voyages.

La cathédrale anglicane est la structure la plus ancienne — une partie de ses pierres date du XIIe siècle, bien qu’elle ait été largement reconstruite — et contient la dalle funéraire de Brian Boru, le Haut Roi d’Irlande qui a vaincu les Vikings à la bataille de Clontarf en 1014 et est mort le même jour. La dalle est dans un coin de la nef avec un marqueur discret. Je me suis tenu à côté un moment, pensant à l’écart entre l’importance historique et la preuve physique — la pierre est parfaitement anodine et l’homme enterré en dessous a façonné l’histoire irlandaise pendant un siècle après.

The Mall est le centre d’Armagh : une longue promenade géorgienne flanquée de maisons en brique, d’un palais de justice, et de ce qui est maintenant utilisé comme terrain de cricket, le seul terrain de cricket de quelque importance sur un Mall irlandais. L’après-midi où je l’ai parcouru, deux hommes pratiquaient au filet à l’extrémité éloignée, et les maisons géorgiennes les regardaient depuis derrière leurs fenêtres à guillotine avec la dignité composée de bâtiments qui ont vu beaucoup de choses se passer et s’attendent à en voir davantage.

La scène gastronomique et de boissons d’Armagh est construite autour de la pomme. Le cidre d’Armagh est un produit régional avec un vrai caractère — fabriqué à partir de pommes Bramley trop acides pour être mangées crues mais qui fermentent en quelque chose de complexe et sec qui a le goût de ce que le paysage sent en avril. J’ai bu un verre dans un restaurant d’English Street et mangé un plat d’épaule d’agneau des Mourne braisée avec des légumes-racines rôtis et j’ai pensé à quel point cet endroit est provincial dans le meilleur sens du terme : complètement ancré dans où il est, ne plaidant pour nulle part ailleurs.

Quand y aller : Avril est la réponse, sans ambiguïté — la fleur du Bramley est en pleine floraison et le paysage autour de la ville est transformé. Le festival de la fleur de pommier d’Armagh se déroule fin avril et début mai. L’été est agréable et les longues soirées conviennent au Mall. L’automne apporte la récolte de pommes et le festival Bramley en octobre, avec des dégustations de cidre et des promenades dans les vergers. La ville se visite toute l’année mais avril et octobre sont les saisons avec leur propre personnalité spécifique.