Irlande du Nord

Je suis arrivé à Belfast un mardi de fin octobre, en sortant de l’Europa Hotel — l’hôtel le plus bombardé d’Europe, ils le mentionnent avec naturel, comme un argument de vente — pour entrer dans une ville qui ne ressemblait en rien à l’endroit que j’avais lu. Les fresques murales de Falls Road et de Shankill sont toujours là, vives et politiques, mais ce qui les entoure maintenant ce sont des cafés, des microbrasseries, un marché alimentaire le samedi qui tiendrait la comparaison dans n’importe quelle capitale européenne. La transformation n’est pas cosmétique. On la sent dans la façon dont les gens se déplacent dans les rues — avec la confiance tranquille d’un endroit qui a décidé qu’il avait quelque part où aller.

Le littoral, c’est là où l’Irlande du Nord devient déraisonnablement belle. La Causeway Coastal Route de Belfast à Derry longe des falaises si verticales qu’elles semblent rendues en images de synthèse, les ruines du château de Dunluce en équilibre sur une pile de basalte au-dessus de l’eau, de petits villages portuaires où la pêche du jour est écrite à la craie sur des ardoises devant des pubs qui sentent le bois et la tourbe. La Chaussée des Géants elle-même est véritablement extraordinaire — quarante mille colonnes de basalte hexagonales serrées comme le rêve fiévreux d’un architecte, résultat du refroidissement volcanique il y a soixante millions d’années. Tout le monde dit que la foule gâche l’expérience. Ils n’ont pas tort, mais on y va à huit heures du matin, avant les cars de touristes, et on se retrouve debout sur les colonnes avec les embruns dans la figure et on comprend pourquoi les gens n’arrêtaient pas d’inventer des légendes pour l’expliquer.

Derry, ou Londonderry, ou quel que soit son nom selon à qui l’on pose la question — le nom contesté est lui-même une carte du conflit — est l’une des plus belles villes fortifiées d’Europe et reste criminellement sous-visitée. Marchez sur les remparts au crépuscule. Mangez un pasty supper. Parlez à qui veut bien parler.

Quand y aller : Mai et juin offrent de longues soirées atlantiques et les ajoncs au sommet des falaises brûlent jaune contre la mer grise. Septembre est plus calme, la lumière est plus basse et plus belle. L’hiver est brutal sur la côte, mais la Chaussée sans touristes est une expérience entièrement différente. Évitez juillet pour la saison des défilés sauf si vous souhaitez spécifiquement les observer — les marches et les feux de joie ont une portée culturelle réelle mais peuvent compliquer la logistique dans certains quartiers de Belfast.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent l’Irlande du Nord comme une excursion à la journée depuis Dublin ou comme un appendice à la République, et se concentrent presque entièrement sur les Troubles comme contexte. L’histoire compte et ne peut être ignorée — les fresques, les murs de la paix, le Bogside — mais réduire l’Irlande du Nord à ses trente ans de conflit, c’est comme résumer la France par l’Occupation. La scène gastronomique à Belfast est discrètement excellente. Les Glens of Antrim, neuf vallées fluviales qui descendent du plateau jusqu’à la mer, comptent parmi les plus beaux paysages des îles Britanniques et presque personne n’y va. La Causeway Coast n’est pas un détour. C’est la raison de venir.