Xalapa

Xalapa se trouve à 1 400 mètres d’altitude, dans la zone de forêt de nuages où les basses terres du golfe s’élèvent vers le plateau central mexicain — une ville de brume perpétuelle et d’arbres en fleurs où l’université domine la culture de la même manière qu’Oxford domine sa ville de marché. L’Universidad Veracruzana compte 90 000 étudiants, et la ville possède les librairies, les cafés et l’énergie politique que 90 000 étudiants génèrent. C’est aussi, avec une confortable avance, la ville qui possède la meilleure collection d’art précolombien en dehors de Mexico.

La raison d’y aller, c’est le musée. La raison d’y rester, c’est tout le reste.

Le musée d’anthropologie

Le Museo de Antropología de Xalapa abrite la collection la plus importante d’art précolombien de la côte du Golfe au monde, rassemblée au fil de décennies de fouilles sur des sites olmèques, totonaques et huastèques dans tout l’État de Veracruz. Le bâtiment — conçu par Edward Durrell Stone et inauguré en 1986 — est lui-même remarquable : une série de terrasses de jardin en plein air reliées par des galeries intérieures, les pièces les plus grandes exposées à l’extérieur, où la lumière de la forêt de nuages change leur caractère au fil de la journée.

Les quatre têtes colossales olmèques — taillées chacune dans un bloc de basalte unique, pesant chacune entre 6 et 50 tonnes, chacune portrait d’un dirigeant olmèque précis du site de San Lorenzo (900-400 av. J.-C.) — constituent la pièce maîtresse de la collection et comptent parmi les objets les plus saisissants que j’aie vus dans un musée. Les têtes sont énormes (la plus haute mesure 3,4 mètres), mais leur échelle frappe moins immédiatement que la particularité des visages : chacun est clairement celui d’un individu précis, avec des traits précis, une expression précise, sculptée avec une précision naturaliste qui ne ressemble à rien d’autre dans l’art mésoaméricain ancien. Les casques qu’elles portent sont de l’équipement de jeu de balle.

Debout devant la plus grande tête en fin d’après-midi, quand la brume arrive de la forêt de nuages et réduit la visibilité sur les terrasses du jardin, et que la tête émerge du gris avec son visage vieux de trois mille ans intact : c’est l’une des expériences qu’offre le Mexique pour laquelle je n’ai trouvé d’équivalent nulle part ailleurs.

Au-delà des têtes olmèques, la collection totonaque — comprenant les « figures souriantes » (figurines d’argile souriantes de la culture du centre du Veracruz, 300-900 apr. J.-C.) et l’extraordinaire équipement cérémoniel de jeu de balle « joug, hache et palma » — et la collection huastèque (avec l’extraordinaire figure adolescente connue sous le nom d’« El Adolescente », une sculpture en pierre presque grandeur nature d’une sophistication technique extraordinaire) font du musée une visite d’une demi-journée minimum, et d’une journée entière pour qui lit les cartels.

Le café et la ville

Xalapa se trouve dans la zone caféière de la sierra veracruzana, et la culture du café le reflète : les cafés indépendants qui bordent les rues autour de l’université servent des grains d’origine unique venus des fermes des montagnes environnantes, à des prix qui reflètent aussi l’économie étudiante locale. La plus forte concentration se trouve autour du Parque Juárez — le parc central, sur une crête surplombant la vallée de la forêt de nuages — et du Callejón del Diamante, une ruelle en escalier de cafés et de librairies.

Le Mercado Jáuregui est le marché quotidien de la ville et l’antidote au musée d’anthropologie : entièrement pratique, vendant des produits de la forêt de nuages (chayote, herbes quelites, chipotles en adobo dans des pots en terre, vanille de la région de Papantla), de la volaille vivante, et la spécialité xalapaine du café con leche, préparé avec des grains cultivés localement et une technique précise consistant à verser simultanément depuis deux hauteurs pour créer la mousse.

Comment y aller : Bus ADO depuis la ville de Veracruz (1h) ou depuis la gare TAPO de Mexico (4-5h). La gare routière se trouve à un trajet en taxi du centre. L’aéroport de Xalapa a un service limité ; la plupart des visiteurs arrivent en bus.

Quand y aller : Toute l’année — le climat de forêt de nuages fait qu’il n’y fait jamais chaud et rarement vraiment froid. La brume est la plus dense l’après-midi. Les matins au musée, les après-midi dans les cafés, les soirées au centre culturel Agora, où l’université programme concerts et théâtre.