Catemaco

Catemaco se dresse au bord d’un lac volcanique dans la région de Los Tuxtlas, dans le sud de l’État de Veracruz — un paysage qui n’est ni la plaine côtière du golfe ni les hauts plateaux du centre, mais quelque chose d’intermédiaire : la forêt tropicale la plus septentrionale des Amériques, abritée par la Sierra de Los Tuxtlas dans une poche d’humidité qui maintient des conditions de forêt de nuages à 300 mètres d’altitude alors que le paysage environnant est sec.

Le village est connu au Mexique pour trois choses : le lac, les singes et les brujos.

Le Lac et les Singes

Lago Catemaco est un lac de cratère volcanique de 8 000 hectares, entouré de forêt tropicale et alimenté par des rivières descendant de la sierra. L’eau a une couleur verte particulière, qui se lit comme un turquoise sous la lumière du matin et comme un émeraude profond dans les ombres de l’après-midi — la couleur d’un lac dont le fond est organique plutôt que sablonneux. Le lac est assez peu profond pour porter une végétation aquatique abondante et assez profond pour être navigable par les lanchas touristiques qui partent du muelle du village.

L’excursion en lancha — l’activité touristique principale à Catemaco — visite plusieurs îles du lac, la plus notable étant l’Isla de los Changos (l’île aux Singes), où vit à l’état semi-sauvage une colonie de Macaca arctoides (le macaque à queue de moignon, une espèce originaire d’Asie du Sud-Est). Les macaques ont été importés dans les années 1970 par des chercheurs de l’Universidad Veracruzana pour une étude de comportement des primates ; l’étude a pris fin, les singes sont restés, et la colonie s’est perpétuée seule sur l’île depuis lors. Les macaques s’approchent des bateaux pour la nourriture (les guides apportent des bananes), et l’interaction est plus proche et mutuellement plus profitable que la plupart des rencontres avec la faune sauvage.

Le lac abrite aussi une population importante de tortues (Kinosternon leucostomum, la tortue à lèvres blanches), de hérons, et d’oiseaux pêcheurs qui travaillent les marges de végétation aquatique. La forêt tropicale environnante produit un chœur d’oiseaux matinal d’une densité extraordinaire.

Les Brujos

La réputation de Catemaco comme capitale de la sorcellerie au Mexique est bien réelle, en ce sens qu’il existe une communauté active de curanderos et de brujos (guérisseurs et sorciers, même si la distinction compte pour ceux qui la pratiquent) qui opère dans la région sans interruption depuis l’époque précolombienne, quand les traditions olmèques, puis nahuas et totonaques, de guérison rituelle étaient centrées sur la région de Los Tuxtlas.

Le Primer Viernes de Marzo (premier vendredi de mars) est le grand rassemblement annuel des brujos à Catemaco — une cérémonie où des guérisseurs venus de tout Veracruz et d’ailleurs se réunissent pour faire des purifications, lire l’avenir et échanger leurs pratiques. La cérémonie se perpétue depuis des siècles ; ces dernières décennies, elle a attiré un cirque médiatique de journalistes qui couvrent l’événement comme un spectacle. Les praticiens continuent quoi qu’il en soit.

La cérémonie de purification (limpia) est proposée aux visiteurs toute l’année, à prix raisonnable, par les brujos qui travaillent depuis le marché et les rues alentour. Une limpia utilise des herbes (rue, basilic, encens de copal), des œufs et des invocations rituelles pour évacuer l’énergie négative et restaurer l’équilibre spirituel. Quel que soit l’a priori du visiteur à ce sujet, l’expérience est authentique pour ceux qui la pratiquent, et les herbes sentent remarquablement bon.

Los Tuxtlas

La Reserva de la Biosfera Los Tuxtlas, qui entoure Catemaco, contient le plus grand fragment restant de forêt tropicale dans les basses terres du golfe du Mexique — la forêt tropicale la plus septentrionale des Amériques, produisant une biodiversité qui comprend des singes hurleurs, des kinkajous, des ocelots et des espèces d’oiseaux introuvables ailleurs au Mexique à cette latitude.

La Cascada de Eyipantla — une chute d’eau de 50 mètres où le Río Sihuapan dévale l’escarpement de Los Tuxtlas — se trouve à 15 minutes de route de Catemaco et est accessible par un escalier qui descend jusqu’au bassin de base. La cascade a servi de lieu de tournage pour Apocalypto (2006).

Pour s’y rendre : bus ADO depuis la ville de Veracruz (2h30) ou depuis Mexico via Veracruz. La gare routière se trouve en centre-ville. Pas d’aéroport ; la plupart des visiteurs arrivent en bus ou en voiture depuis Veracruz.

Quand y aller : toute l’année ; le climat de forêt tropicale signifie que l’humidité est toujours présente, mais la saison sèche (novembre-avril) réduit le risque d’interruption. Premier vendredi de mars pour le rassemblement des brujos. Le lac se prête à la baignade et la pêche y est meilleure en saison sèche.