Álamos

Álamos est la ville coloniale qui récompense l’effort qu’il faut pour y parvenir. À cinq heures au sud de Hermosillo, dans les contreforts du Sonora — ou à dix heures au sud de la frontière américaine à Nogales par la route côtière — elle se tient à 427 mètres d’altitude, dans la zone de transition où le désert de Sonora cède la place à la forêt tropicale sèche de la Sierra Madre Occidental. Cette forêt — connue sous le nom de matorral épineux sinaloen — est l’un des habitats d’observation ornithologique hivernale les plus riches d’Amérique du Nord, attirant des espèces à la fois du néotropique et du nord tempéré dans une mosaïque de forêt épineuse d’une biodiversité extraordinaire.

La ville elle-même a été fondée en 1685, après la découverte d’argent dans les collines environnantes, est devenue l’une des cités coloniales les plus prospères du nord-ouest mexicain au dix-huitième siècle (l’extraction d’argent en a fait, brièvement, la capitale de toute la région coloniale du nord-ouest), a décliné de façon catastrophique après la révolution, et était largement abandonnée dès les années 1930. Puis les Américains sont arrivés.

La ville coloniale

La préservation historique d’Álamos est un accident de la pauvreté : comme la ville n’avait pas les moyens de se moderniser après le déclin de l’industrie de l’argent, les bâtiments du dix-huitième siècle n’ont été ni démolis ni significativement modifiés. Le centre colonial qui subsiste — la place, l’église, les manoirs des marchands d’argent — est l’un des exemples les plus intacts d’architecture coloniale du nord-ouest mexicain qui existent encore.

La Parroquia de la Purísima Concepción — l’église paroissiale sur la place principale, commencée en 1786 — possède une façade baroque de stuc blanc que le climat sec du Sonora a préservée des dégâts liés à l’humidité qui altèrent des structures similaires à Veracruz ou à Oaxaca. L’intérieur est sobre, dans la tradition coloniale du nord : moins doré que les églises du centre du Mexique, la lumière entrant par de hautes fenêtres sur des murs de plâtre blanc.

Les manoirs coloniaux autour de la place et dans les rues adjacentes étaient les grandes résidences des barons de l’argent. La plupart étaient sans toit et en ruine dans les années 1940 ; beaucoup ont depuis été restaurés, d’abord par les expatriés américains arrivés après la Seconde Guerre mondiale, puis par des professionnels mexicains venus de Hermosillo et de Culiacán.

La communauté américaine

Ce qu’il y a de plus particulier à Álamos, c’est ce qui s’est passé en 1948, quand William Alcorn, un artiste américain, est descendu de Tucson en voiture à la recherche d’un endroit beau et bon marché où vivre, a trouvé les manoirs coloniaux en ruine d’Álamos disponibles pour arriérés d’impôts, en a acheté plusieurs, et a commencé à les restaurer. Il en a parlé à ses amis de la communauté artistique américaine ; ils sont venus et ont acheté leurs propres ruines.

Dans les années 1960, une communauté d’artistes, d’écrivains et de retraités américains et canadiens vivait dans les manoirs coloniaux restaurés d’Álamos, exploitant le premier hôtel de la ville (la Hacienda de los Santos, dans un ensemble de hacienda restauré du dix-septième siècle qui reste le meilleur hôtel du Sonora), et faisant naître la culture de préservation qui a maintenu le tissu colonial intact au fil des décennies suivantes.

La communauté américaine — aujourd’hui de deuxième, voire de troisième génération dans certains cas, et pleinement intégrée à la vie sociale de la ville — est surtout visible à l’hôtel Casa de los Tesoros et dans les galeries autour de la place principale, où le travail des artistes installés à Álamos reflète à la fois l’environnement colonial et le paysage de forêt épineuse.

L’observation ornithologique

La forêt tropicale sèche entourant Álamos est la raison pour laquelle les ornithologues sérieux font le voyage depuis Tucson, Phoenix et au-delà. En hiver (de novembre à mars), la forêt abrite une combinaison de résidents permanents et d’espèces endémiques mexicaines introuvables facilement ailleurs aux États-Unis ou au Canada : l’ara militaire (en bandes qui se perchent pour dormir sur les parois du canyon au-dessus de la ville), l’amazone à couronne lilas, le trogon citrin, le merle à dos roux (une grive mexicaine que l’on trouve régulièrement à Álamos et qui franchit rarement la frontière des États-Unis), et des dizaines d’autres espèces qui attirent les listers dans cette partie du Sonora.

Le Rio Cuchujaqui — le canyon fluvial situé à quelques kilomètres en contrebas de la ville — concentre les espèces dépendantes de l’eau en saison sèche et produit des listes d’observation matinales qui dépassent régulièrement la centaine d’espèces. Les guides naturalistes résidents de la Hacienda de los Santos organisent les sorties dans le canyon depuis des décennies.

Comment y aller : Aucune liaison directe en bus depuis les grandes villes. Options : prendre l’avion jusqu’à Los Mochis (1h30 de route jusqu’à Álamos), Hermosillo (5h de route), ou Culiacán (3h de route). La voiture de location est le choix le plus pratique ; la route au sud de Navojoa (le carrefour le plus proche sur la route 15) est une autoroute goudronnée en bon état. La ville n’a pas d’aéroport.

Quand y aller : De novembre à mars pour l’observation ornithologique (saison sèche, présence des migrateurs, températures idéales). De juillet à septembre pour la mousson estivale — la forêt épineuse reverdit de façon spectaculaire et devient magnifique, mais l’humidité est élevée. Évite la chaleur de l’été (avril–juin).