Ōzu

Ōzu llegó después de Uchiko, una parada más en la línea, y para entonces Lia y yo habíamos dejado de esperar mucho de estos pequeños pueblos de Ehime y habíamos empezado simplemente a confiar en ellos. El río Hiji serpentea por el centro de Ōzu en una amplia curva verde, y el pueblo se pliega alrededor del agua — viejas casas de madera, un puñado de templos, callejuelas estrechas que terminan de golpe en la orilla. La gente lo llama Iyo no ko-Kyōto, “la pequeña Kioto de Iyo”, que es el tipo de cosa que se dice de una docena de pueblos en Japón, pero aquí no se sintió como una exageración. Caminamos desde la estación mientras la tarde se suavizaba, y lo primero que vimos, alzándose pálido sobre los tejados en su elevación al otro lado del río, fue el castillo.

El castillo de madera

El castillo de Ōzu es la razón para hacer el esfuerzo, y su historia es una tranquila maravilla. El torreón original fue derribado en la era Meiji, pero en 2004 el pueblo lo reconstruyó por completo en madera, usando la carpintería tradicional y fotografías antiguas y registros que sobrevivieron para hacerlo fielmente correcto — uno de los pocos torreones de castillo japoneses reconstruidos apropiadamente en madera en lugar de hormigón. Por dentro huele a ciprés nuevo, y puedes ver los grandes pilares y el intrincado entramado de soportes al descubierto, toda la estructura de pie sin un solo clavo.

Desde el piso más alto, el río Hiji se curva alejándose abajo en ambas direcciones, plateado contra las colinas verdes, y un guardián nos señaló desde dónde saldrían las barcas de cormoranes después de anochecer.

Garyū-sansō

Río abajo, en un peñasco sobre una honda charca donde el agua corre lenta y clara, se encuentra Garyū-sansō, una villa construida a comienzos del siglo XX por un comerciante de cera que no escatimó gastos y, según parece, empleó artesanos de verdadero talento. Es pequeña pero casi absurdamente refinada — habitaciones de madera oscura pulida que miran directamente al río, una casa de té en voladizo sobre el agua, detalles en el ensamblaje y en el jardín esculpido que recompensan cada segundo que pasas fijándote en ellos.

Nos sentamos un buen rato en la veranda, sin decir casi nada, viendo la luz moverse sobre la charca de abajo. Lia dijo que era la habitación más apacible en la que había estado en todo el viaje, y sabía exactamente lo que quería decir.

Pesca con cormoranes en el Hiji

Habíamos calculado nuestra noche en Ōzu, sin pretenderlo del todo, para la temporada del ukai — la pesca con cormoranes, practicada aquí en las noches de verano casi como se ha hecho durante siglos. Después de anochecer nos subimos a una baja barca de madera que se empujó con pértiga hacia el río, y frente a nosotros los pescadores trabajaban a la luz de braseros de hierro ardiendo en la proa, sus cormoranes entrenados zambulléndose y saliendo a la superficie con cordeles largos para atrapar los pequeños peces ayu atraídos por las llamas.

Es teatral y extraño y genuinamente antiguo, el fuego siseando sobre el agua negra, las aves resbaladizas y veloces bajo el resplandor, y por una vez el espectáculo se ganó por completo la molestia de quedarse despierto por él.

Cómo llegar

Ōzu se encuentra en el oeste de la prefectura de Ehime en Shikoku, a unos treinta y cinco minutos al sur de Matsuyama en tren expreso limitado hasta la estación de Iyo-Ōzu en la línea JR Yosan, y solo diez minutos más allá de Uchiko, así que las dos combinan fácilmente en un día. Desde la estación, el castillo y el casco antiguo están a un paseo de quince minutos o un corto trayecto en taxi cruzando el río. La pesca con cormoranes funciona en las noches de verano, aproximadamente de junio a septiembre, y hay que reservarla con antelación. Si puedes, quédate a pasar la noche — Ōzu después de que se hayan ido los excursionistas de un día, con el río corriendo oscuro bajo el torreón iluminado, es la versión que merece la pena tener.