Quanzhou

J’ai failli sauter Quanzhou. Mon itinéraire m’emmenait directement de Xiamen aux tulou, et Quanzhou était un détour de deux heures sur un bus supplémentaire. Un inconnu dans une maison de thé à Xiamen m’a convaincu en une seule phrase : “C’était autrefois le plus grand port commercial du monde.” J’ai pensé qu’il exagérait. Il n’exagérait pas.

Quanzhou — Marco Polo l’appelait Zayton et la décrivait comme l’un des deux plus grands ports de commerce de la terre — était le terminus oriental de la Route de la Soie maritime du Xe au XIVe siècle. Les navires venaient d’Arabie, d’Inde, de Perse, d’Afrique de l’Est. Les marchands s’installaient, construisaient des temples à leurs propres dieux, épousaient des femmes locales, et les petits-enfants de leurs petits-enfants construisaient des temples à des dieux mixtes qui reflétaient plusieurs siècles d’improvisation théologique. Ce que cette histoire a laissé derrière elle ne ressemble à rien d’autre que j’aie rencontré en Chine : une ville où une mosquée du VIIe siècle se dresse près d’un temple contenant des figures hindoues sculptées en Inde incorporées dans un cadre bouddhiste, où les rues de la vieille ville portent le nom des communautés ethniques qui les dominaient autrefois, et où la soupe de nouilles locale arrive avec une sauce satay de porc qui trace une filiation directe avec les marchands indonésiens qui sont passés par là il y a mille ans.

La mosquée Qingjing dans la rue Tujie est la plus ancienne mosquée de style arabe encore debout en Chine, construite en 1009 CE par des marchands arabes dans un style qui rappelle Damas. La salle de prière principale a été détruite par un tremblement de terre il y a des siècles et seuls le portail de pierre et les murs extérieurs subsistent, mais ils subsistent avec une remarquable intégrité — la calligraphie arabe sculptée dans la maçonnerie est encore nette, et la cour est encore utilisée par la communauté musulmane de la ville. Je me suis assis à l’ombre des vieux murs pendant une demi-heure et j’ai regardé deux vieux hommes faire leurs prières de l’après-midi sur des tapis qu’ils avaient apportés de chez eux, leurs mouvements posés et précis, l’arabe se déversant sur le bruit de la rue chinoise à l’extérieur du portail comme quelque chose d’une fréquence temporelle complètement différente.

Le Temple Kaiyuan, le plus grand complexe bouddhiste de Quanzhou, contient dans sa salle principale deux énormes colonnes de pierre sculptées de figures qui sont incontestablement indiennes — vingt-quatre apsaras, des êtres célestes rendus dans un style qui appartient à l’art des temples d’Asie du Sud, pas à la sculpture bouddhiste chinoise. Les colonnes ont été récupérées d’un temple hindou qui se trouvait ici avant la construction de la structure bouddhiste, et personne qui les a installées ne semble avoir trouvé cela ni inhabituel ni problématique. Le syncrétisme est désinvolte et absolu. À l’extérieur de la salle principale, les deux pagodes s’élèvent sur onze étages chacune, construites en granit sous la dynastie Song et couvertes de scènes sculptées de cosmologie bouddhiste qui ont survécu à huit siècles de temps côtier parce que le granit de cette province est essentiellement indestructible.

La nourriture est le dernier argument pour l’unicité de Quanzhou. Les nouilles satay — bami — apparaissent ici sous une forme que le reste du Fujian ne fait pas : une épaisse sauce aux cacahuètes et aux épices d’une filiation clairement sud-asiatique servie sur des nouilles de blé jaunes avec du porc ou des fruits de mer. La galette d’huîtres, cuite dans un wok avec de la fécule de patate douce, de l’œuf et des huîtres qui arrivent fraîches de l’estuaire, est un plat que j’ai mangé trois fois en deux jours et que j’aurais mangé une quatrième fois si mon dernier bus pour les tulou n’était pas parti à midi. Le marché nocturne près de la route Zhongshan fonctionne assez tard pour que la foule d’après-dîner se superpose à la foule d’après-soirée d’une façon qui lui donne une énergie plus associée aux soirées du sud de la Méditerranée qu’à n’importe quelle ville chinoise que j’aie connue.

Quand y aller : D’octobre à décembre pour des températures confortables et une faible humidité. La saison du festival du printemps (janvier à février) amène dans les rues les processions religieuses uniques minnan de Quanzhou — cela vaut la peine de planifier une visite autour si possible. Éviter l’été pour la chaleur et les foules que Quanzhou reçoit de plus en plus maintenant que son histoire de la Route de la Soie maritime bénéficie d’une reconnaissance UNESCO.