Vaison-la-Romaine

Vaison se coupe nettement en deux. D’un côté de l’Ouvèze, des maisons romaines excavées et un théâtre s’ouvrent à ciel ouvert dans l’un des plus vastes sites archéologiques de France ; de l’autre, un village médiéval grimpe une colline rocheuse jusqu’à un château comtal en ruine, ses ruelles si étroites que les épaules de Lia frôlaient les deux murs à la fois plus d’une fois. Un unique pont — construit par les Romains, vieux de près de deux mille ans — relie les deux rives, et l’a fait à travers des guerres, des séismes et une crue catastrophique en 1992 qui a détruit presque tout le reste le long de la berge sans jamais faire tomber le pont.

Une ville romaine à ciel ouvert

Les quartiers de Puymin et de la Villasse déploient, à ras de sol, un quartier romain tout entier — des cours à colonnades, des sols en mosaïque, la plomberie de villas ayant appartenu à certaines des familles les plus riches de la Gaule romaine, et un théâtre taillé dans le flanc de la colline qui accueille encore un festival d’été, des acteurs jouant sur les mêmes gradins de pierre où s’asseyait le public romain. En parcourant le site dans la chaleur de fin d’après-midi, les cigales à plein volume, cela ressemblait moins à un musée qu’à une ville à qui l’on aurait simplement, discrètement, retiré le toit et les habitants.

La ville haute qui a survécu en se cachant

La Haute-Ville médiévale a été bâtie au XIIe siècle comme refuge défensif lorsque la ville romaine de la plaine est devenue trop exposée aux pillards, et elle se lit encore ainsi — une seule porte fortifiée, des ruelles escarpées en escalier, des maisons adossées les unes aux autres autant pour le soutien structurel que par manque de place. Nous sommes montés jusqu’au château en ruine au sommet tandis que la lumière virait à l’orange, avons regardé en contrebas les ruines romaines de l’autre côté du fleuve faire la même chose qu’elles faisaient déjà avant même l’existence de la ville médiévale, et avons ressenti, une fois de plus en Provence, un léger vertige devant tout ce temps empilé devant nous.

Quand y aller : Venez pour le marché du mardi, l’un des plus anciens de Provence, et restez pour le festival d’été du théâtre romain si les dates coïncident. Le printemps et le début de l’automne gardent les ruines praticables sans que le soleil de midi ne transforme le site en fournaise.