Rambouillet

Rambouillet se trouve dans sa propre forêt, à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Paris, et ce qui le distingue du défilé de châteaux royaux qu’on coche les uns après les autres dans cette région, c’est qu’il est resté politiquement pertinent jusqu’à une époque étonnamment récente. Louis XVI l’a acheté en 1783 surtout pour chasser dans la forêt alentour, Napoléon s’y est arrêté en route vers l’exil et au retour, et de 1896 à 2009, il a servi de résidence d’été officielle du président de la République — Charles de Gaulle, Georges Pompidou et François Mitterrand y ont tous séjourné, et il a accueilli des sommets du G6 et du G7 dans les années 1970. J’y suis allé en m’attendant à une énième relique royale bien conservée, et j’ai trouvé un endroit étrangement récent, un château gardant un pied dans le XXe siècle.

Un château resté en activité

Le bâtiment lui-même est un curieux patchwork architectural — une tour médiévale ronde où François Ier est mort en 1547, greffée sur des ailes plus tardives, le tout entouré de douves qui lui donnent, depuis les jardins, une silhouette presque féerique. À l’intérieur, les pièces changent d’époque brutalement : une salle de bains en marbre que Napoléon avait fait installer pour Joséphine, des boiseries et des lambris dorés de l’Ancien Régime, puis, de façon presque incongrue, du mobilier et des téléphones du milieu du XXe siècle témoignant de sa vie de résidence présidentielle. C’est le seul château que j’aie visité en France où un guide a mentionné en passant qu’une pièce avait servi à une visite d’État dans les années 1970, comme s’il s’agissait à la fois d’histoire ancienne et d’actualité récente.

La laiterie de la reine et la bergerie nationale

Ce qui a vraiment fait le voyage pour moi, en fait, se trouvait juste à côté : la Bergerie Nationale, une bergerie nationale toujours en activité, créée par Louis XVI en 1786 spécifiquement pour introduire les moutons mérinos en France, importés en fraude d’Espagne malgré les restrictions à l’exportation. C’est encore aujourd’hui une école agricole et une ferme de recherche en activité, et on peut traverser des bergeries de moutons mérinos descendant de ce troupeau importé il y a plus de deux siècles. À proximité, la laiterie de Marie-Antoinette — un petit pavillon de marbre qu’elle avait fait construire pour jouer à la simplicité pastorale, décoré d’une sculpture représentant une chèvre trayée par des amours — est le genre de détail qui en dit plus sur la vie de cour avant la Révolution que n’importe quel tableau. Lia a trouvé ça franchement drôle, d’une manière que je n’attendais pas : le fantasme de vie champêtre de la reine, à quelques centaines de mètres d’une vraie ferme faisant, elle, le travail pour de bon.

Quand y aller : Venez en septembre pour les journées portes ouvertes de la Bergerie Nationale, ou n’importe quel jour de semaine hors haute saison estivale pour avoir les jardins du château presque pour vous seul.