Saint-Germain-en-Laye

Saint-Germain-en-Laye est perchée sur un plateau juste à l’ouest de Paris, un trajet direct par le RER A qui en fait l’une des excursions à la journée les plus faciles et les plus authentiques depuis la capitale, et la raison pour laquelle j’ai mis un temps embarrassant à m’y rendre tient précisément à cette facilité — cela n’a jamais semblé urgent tant que c’était toujours disponible. C’était une erreur. Le château d’ici n’est pas une résidence royale mineure ; c’est là que Louis XIV est né en 1638 et a passé une bonne partie de son enfance, avant de finir par s’installer à Versailles, en grande partie, selon certains récits, parce que la vue depuis la terrasse de Saint-Germain lui rappelait trop une frayeur d’enfance vécue pendant la Fronde, quand la cour avait dû fuir Paris en pleine nuit.

Un château qui a précédé Versailles comme siège du pouvoir

Le bâtiment actuel est en grande partie une reconstruction Renaissance commandée par François Ier dans les années 1540, bâtie sur des fondations médiévales bien plus anciennes, et ses tours pentagonales ainsi que ses douves sèches lui donnent une allure plus carrée, plus proche de la forteresse, que les châteaux conçus purement pour le plaisir plus tard dans le siècle. Depuis 1867, il abrite le Musée d’Archéologie Nationale, une collection véritablement remarquable couvrant la préhistoire française jusqu’au haut Moyen Âge — la statuette de la Dame de Brassempouy, des bronzes gallo-romains, des bijoux mérovingiens — disposée salle après salle dans les appartements d’origine du château. Lia, qui a plus de patience que moi pour les artefacts préhistoriques, a passé près d’une heure à elle seule dans les salles paléolithiques pendant que je m’avançais déjà vers les galeries gallo-romaines, plus familières à mes yeux.

La terrasse, la forêt, et une très longue ligne droite

À l’extérieur, Le Nôtre — le même architecte paysagiste que celui de Vaux-le-Vicomte et de Versailles — a dessiné la Grande Terrasse dans les années 1670, une promenade rectiligne de deux kilomètres le long du rebord du plateau, offrant une vue ininterrompue sur la vallée de la Seine vers La Défense et, par temps clair, jusqu’aux tours de Paris elle-même. Derrière le château, la Forêt de Saint-Germain s’étend sur trois mille cinq cents hectares, l’une des plus grandes forêts encore facilement accessibles depuis la capitale, sillonnée de sentiers que les Parisiens empruntent pour échapper à la ville depuis bien plus longtemps que le RER n’existe. Nous avons marché sur un tronçon de la terrasse à l’heure dorée, et c’est l’une de ces vues qui vous fait revoir la façon dont vous imaginiez la géographie de la région — Paris paraît soudain petite et précise, posée dans un vaste bassin boisé.

Quand y aller : La fin d’après-midi par temps clair offre la plus belle lumière sur la vue de la Grande Terrasse vers Paris ; la forêt est à son plus beau, la plus mystérieuse, en automne.