Écouen

Écouen est un de ces endroits qui me rendent méfiant vis-à-vis de l’inégale répartition de la notoriété parmi les sites historiques français, parce que le château d’Écouen, à vingt minutes au nord de Paris par un train direct depuis la Gare du Nord, est une œuvre majeure et bien réelle de l’architecture Renaissance française, abritant aujourd’hui le Musée national de la Renaissance, et pourtant il n’apparaît quasiment jamais sur le radar des visiteurs. Il fut construit entre 1538 et 1555 pour Anne de Montmorency, connétable de France et l’un des nobles les plus puissants de son époque, par des architectes travaillant en dialogue étroit avec le style Renaissance italien que François Ier n’avait cessé d’importer en France. Debout devant sa longue façade symétrique, toujours ceinte de son fossé sec, je n’arrêtais pas de me dire que ce bâtiment ferait vivre à lui seul le tourisme de toute une région s’il se trouvait ailleurs que dans l’orbite immédiate de Paris et de Versailles.

Un musée pensé pour les tapisseries et les licornes

Le musée qu’il abrite est organisé spécifiquement autour des arts décoratifs du seizième siècle, et sa pièce maîtresse est un ensemble monumental de tapisseries représentant la légende de David et Bethsabée, tissées en laine, soie et fil d’or, qui couvrent tout un mur de galerie dans des couleurs restées étonnamment vives cinq siècles plus tard. Ailleurs, la collection comprend des armures de parade, des livres imprimés anciens et — la pièce qui a réellement enthousiasmé Lia au point de la faire revenir sur ses pas dans deux salles — des fragments et des œuvres liés à la tradition des tapisseries de chasse à la licorne, le même univers visuel et symbolique que le célèbre cycle de la Dame à la licorne aujourd’hui conservé au musée de Cluny à Paris. Voir cette iconographie ici, dans un intérieur véritablement Renaissance plutôt que dans une installation muséale moderne, change la façon dont on lit ces scènes de chasse ; on les comprend comme un décor pour des pièces réellement habitées, plutôt que comme des chefs-d’œuvre isolés.

La chapelle et la forêt derrière elle

La chapelle du château, construite dans un angle du bâtiment, possède un plafond peint et doré extraordinaire, ainsi qu’un ensemble rare et intact de vitraux datant de la construction d’origine — l’un des intérieurs de chapelle Renaissance les mieux conservés que j’aie vus en dehors des châteaux de la Loire. En ressortant, la forêt d’Écouen s’étend immédiatement derrière le château, offrant des boucles de promenade courtes et faciles que la plupart des visiteurs à la journée ignorent complètement, préférant filer droit vers la gare. Nous avons pris une quarantaine de minutes sur l’un des sentiers les plus courts, surtout parce que nous avions un train à attraper, et cela a suffi à confirmer que ce lieu mérite une journée entière plutôt qu’un détour bâclé d’une demi-journée.

Quand y aller : Les matinées de semaine vous laissent les galeries de tapisseries pratiquement pour vous seul ; le château se combine facilement avec Senlis ou Saint-Germain-en-Laye si vous voulez construire une journée entière consacrée à la Renaissance au nord de Paris.