Coutances

Coutances n’est pas sur la côte, et ne se trouve sur le chemin de rien de particulier, ce qui explique probablement pourquoi la plupart des gens qui traversent la presqu’île du Cotentin filent tout droit vers Barneville-Carteret ou les ports de ferry. Je ne m’y suis arrêté que parce qu’une amie française rencontrée au Mexique, originaire de Cherbourg, m’avait dit sans détour que je n’avais pas vraiment vu le gothique normand tant que je n’avais pas vu Coutances. Elle avait raison, et ça m’a un peu agacé de la voir avoir autant raison.

Une cathédrale bâtie pour être vue depuis chaque route menant à la ville

Coutances est perchée sur une colline, et sa cathédrale occupe le point le plus élevé de cette colline, si bien que les deux tours élancées de Notre-Dame de Coutances s’annoncent depuis les campagnes environnantes bien avant qu’on n’atteigne la ville elle-même. La cathédrale a été en grande partie reconstruite au treizième siècle sur une structure romane antérieure, et les bâtisseurs ont conservé une partie de la maçonnerie plus ancienne dans le bas tout en élevant au-dessus une structure gothique presque impossiblement légère et verticale — une tour-lanterne à la croisée du transept laisse la lumière se déverser dans la nef d’une manière que les photos ne parviennent jamais tout à fait à saisir. Je suis resté dessous un long moment, la tête renversée en arrière, et une femme en train d’astiquer une chapelle latérale m’a expliqué que la tour avait, allez savoir comment, survécu au bombardement de 1944 qui avait rasé la majeure partie de la ville tout autour, ce qui n’a fait que la rendre plus improbable encore.

Des jardins tracés par un maire amoureux des plans à la française

En contrebas de la cathédrale, le Jardin des Plantes de Coutances est un vrai jardin public du dix-neuvième siècle, en terrasses le long du flanc de la colline, avec des parterres géométriques serrés, des cônes de buis taillés et un belvédère qui cadre les tours de la cathédrale par-dessus des haies bien nettes — c’est exactement le genre de vue qu’un paysagiste conçoit spécialement pour vendre des cartes postales, et ça marche. J’y suis venu début septembre, alors que les dahlias étaient encore magnifiques, j’ai flâné devant un petit bassin et un kiosque à musique, et j’ai trouvé un banc avec vue directe sur les deux tours dont je n’avais pas envie de partir. Le reste de la vieille ville, reconstruite après la guerre dans un style sobre et délibérément harmonieux, mérite aussi une promenade tranquille — des rues étroites rayonnant vers le bas depuis la place de la cathédrale, quelques maisons médiévales encore debout rue Geoffroy-de-Montbray, et des cafés sans prétention où personne ne semblait chercher à vendre quoi que ce soit aux touristes, parce qu’il n’y en avait aucun.

Quand y aller : De la fin du printemps à septembre pour voir les jardins en pleine floraison et profiter d’une belle lumière sur les tours ; la ville est suffisamment calme pour que même le mois d’août ne l’encombre pas vraiment.