Coutances

Coutances no está en la costa, y no queda de camino a ningún sitio en particular, lo cual probablemente explique por qué la mayoría de la gente que conduce por la península del Cotentin pasa de largo directamente hacia Barneville-Carteret o los puertos de ferris. Yo solo me detuve porque una amiga francesa en México, originaria de Cherburgo, me dijo sin rodeos que no había visto de verdad el gótico normando hasta que hubiera visto Coutances. Tenía razón, y me molestó un poco lo mucho que la tenía.

Una catedral construida para verse desde cada camino que lleva al pueblo

Coutances se asienta sobre una colina, y su catedral se asienta en el punto más alto de esa colina, así que las dos torres que se elevan de Notre-Dame de Coutances se anuncian desde los campos circundantes mucho antes de llegar al propio pueblo. La catedral se reconstruyó en gran parte en el siglo XIII sobre una estructura románica anterior, y los constructores conservaron parte de la mampostería más antigua en la base mientras levantaban encima una estructura gótica casi imposiblemente ligera y vertical: una torre linterna en el crucero deja que la luz caiga hacia la nave de una manera que las fotos nunca terminan de captar. Me quedé debajo un buen rato, con el cuello estirado hacia atrás, y una mujer que estaba puliendo una capilla lateral me contó que la torre había sobrevivido, de algún modo, al bombardeo de 1944 que arrasó la mayor parte del pueblo a su alrededor, lo cual la hizo parecer todavía más improbable.

Unos jardines diseñados por un alcalde que amaba los planos formales

Debajo de la catedral, el Jardin des Plantes de Coutances es un auténtico jardín público del siglo XIX, escalonado ladera abajo en parterres geométricos apretados, conos de topiaria y un mirador que enmarca las torres de la catedral sobre setos recortados: es el tipo de vista que un diseñador de jardines crea específicamente para vender postales, y funciona. Llegué a principios de septiembre, cuando las dalias aún estaban en pleno esplendor, paseé más allá de un pequeño estanque y un quiosco de música, y encontré un banco con vista directa a ambas torres que no quería abandonar. El resto del casco antiguo, reconstruido tras la guerra en un estilo contenido y deliberadamente armonioso, también merece un paseo tranquilo: calles estrechas que descienden en radial desde la plaza de la catedral, algunas casas medievales supervivientes en la Rue Geoffroy-de-Montbray, y cafés sin pretensiones donde nadie parecía intentar vender nada a los turistas porque no había ninguno.

Cuándo ir: De finales de primavera a septiembre para tener los jardines en plena floración y buena luz sobre las torres; el pueblo es lo bastante tranquilo como para que ni siquiera agosto lo abarrote de verdad.