Salins-les-Bains

Salins-les-Bains se glisse dans une gorge étroite de la Furieuse, et la première chose qu’on remarque, c’est que la ville tient à peine — des maisons empilées sur le versant de part et d’autre, l’ensemble manifestement bâti autour d’une seule ressource plutôt que d’un quelconque terrain plat commode. Cette ressource, c’est le sel, et c’est la raison pour laquelle Salins a existé bien avant que quiconque se soucie du paysage. Les sources salées d’ici sont exploitées depuis au moins l’âge du bronze, et le site est classé à l’UNESCO conjointement avec la Saline royale d’Arc-et-Senans, qui recevait la saumure de Salins par une conduite qui courait autrefois sur plus de vingt kilomètres.

Sous terre, en suivant la saumure

La visite des Salines royales ici vous fait descendre dans les véritables galeries médiévales et Renaissance creusées dans la roche, où des conduites en bois et des mécanismes de pompage extrayaient jadis l’eau saline qui rendait cette vallée digne d’être disputée — le monopole du sel de la Franche-Comté a financé châteaux, guerres et des siècles d’administration habsbourgeoise puis française. En marchant dans les tunnels sombres et suintants avec un guide, en touchant des murs qui, par endroits, sont réellement blancs de sel cristallisé, je n’arrêtais pas de penser à quel point la source de tant de pouvoir historique est en réalité peu glorieuse : ce n’est qu’de l’eau, remontée par un puits, réduite dans d’immenses bassines jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cristaux.

Une ville thermale qui n’a jamais cessé d’être utile

Parce que la saumure n’a jamais cessé de couler, Salins est devenue une véritable ville thermale au dix-neuvième siècle, et elle l’est toujours — l’Établissement thermal, en bordure de ville, utilise aujourd’hui la même eau salée pour ses soins, et nous y avons passé un après-midi vraiment réparateur après une semaine à parcourir les reculées voisines. Au-dessus de la ville, le Fort Saint-André et le Fort Belin dominent les crêtes, des fortifications d’époque Vauban bâties pour protéger le commerce du sel de quiconque aurait été tenté de le prendre par la force, et la montée jusqu’aux remparts de Saint-André offre une vue sur toute la gorge qui finit par donner tout son sens au tracé étroit et vertical de la ville.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour les forts et les randonnées dans la gorge, même si les bains thermaux sont une vraie bonne raison de visiter au cœur de l’hiver, quand tout le reste dans le Jura est fermé pour la saison.