Saint-Claude

Saint-Claude se situe au confluent de deux rivières, la Bienne et le Tacon, dans une gorge si abrupte et si étroite que la ville n’avait pratiquement aucune place pour croître, sinon vers le haut et le long du fond de la vallée, en un long ruban étroit. En arrivant en voiture, la route revient sur elle-même en lacets répétés à flanc de coteau bien avant même d’atteindre le centre, et toute l’approche donne le sentiment d’un endroit qui a dû arracher au paysage chaque mètre carré qu’il occupe. C’est la ville la plus méridionale du Jura digne de ce nom, assez proche du haut plateau et de la frontière suisse pour que la lumière comme la végétation paraissent d’un cran plus alpines que partout ailleurs où nous nous étions arrêtés.

Pipes et diamants, curieusement, issus des mêmes rues

Ce pour quoi Saint-Claude est réellement connue, c’est un duo d’artisanats improbable : la taille de pipes en bruyère et la taille de diamants, deux savoir-faire enracinés ici au XIXe siècle grâce à un talent local pour le tournage du bois et à une tradition savoyarde de polissage de diamants venue avec des ouvriers itinérants. Le Musée de la Pipe et du Diamant, en centre-ville, présente les deux histoires côte à côte, des vitrines de fourneaux de pipes ornementés voisinant avec des meules à tailler et des pierres brutes, et cela ressemble à une plaisanterie d’exposition jusqu’à ce qu’on se retrouve face à une pipe en bruyère taillée à la main, dont le fourneau affiche plus de détails que la plupart des sculptures que j’ai vues. Un ancien pipier tenant un petit atelier à proximité nous a laissés le regarder dégrossir un fourneau au tour, les copeaux de bois s’enroulant sur le sol, et nous a raconté que la meilleure racine de bruyère provient toujours du maquis méditerranéen, expédiée jusqu’ici parce que c’est simplement là que le savoir-faire a fini par se concentrer.

Une cathédrale coincée dans la gorge

La cathédrale gothique de Saint-Claude, dédiée à Saint-Pierre, semble presque trop grande pour le tissu urbain resserré qui l’entoure, sa façade s’élevant directement au bord d’une petite place laissant à peine assez de recul pour l’embrasser du regard. La ville s’est développée autour d’une abbaye bénédictine fondée ici aux Ve ou VIe siècles, précisément parce que la gorge offrait l’isolement, et la cathédrale est ce qu’il reste de ce prestige monastique après que la Révolution a balayé presque tout le reste. Depuis le Pont du Diable, juste à l’extérieur de la ville, un pont de pierre qui enjambe la gorge du Tacon très haut au-dessus du vide, on prend vraiment la mesure de la profondeur et de l’abrupt de cette vallée — le genre de à-pic qui fait comprendre d’instinct pourquoi personne n’a jamais construit ici une ville large et confortable.

Quand y aller : L’été, pour les balades dans la gorge et la route forestière des Sapins au-dessus de la ville ; la cathédrale et les musées sont ouverts toute l’année, mais les sentiers alentour sont à leur meilleur de juin à septembre.