Thonon-les-Bains

Chaque ville d’eaux sur laquelle j’ai écrit dans les Alpes a sa propre idée de ce à quoi devrait ressembler « prendre les eaux », et Thonon-les-Bains en avait une que je n’avais encore jamais vue : une ville entière bâtie sur un promontoire dominant le lac Léman, reliée à son propre port très en contrebas par un funiculaire qui n’existe que pour éviter aux clients des hôtels du XIXe siècle de descendre à pied et, pire, de devoir remonter. Lia et moi l’avons pris dès le premier après-midi, surtout par curiosité, et avons fini par l’utiliser sans arrêt pour le reste du séjour — il reste bon marché, toujours fréquent, et toujours le moyen le plus sensé de circuler entre la vieille ville et l’eau.

Une ville bâtie sur un promontoire, pour une bonne raison

Thonon se trouve à près de 60 mètres au-dessus du niveau du lac Léman, sur une terrasse qui lui a valu une position défendable pendant des siècles en tant que capitale du Chablais sous les ducs de Savoie, et qui en a fait plus tard une station thermale à la mode une fois que des sources minérales y furent découvertes au XIXe siècle. Le funiculaire, ouvert en 1888, fut construit pour relier la ville thermale perchée au port et à son trafic de bateaux à vapeur traversant le lac vers la Suisse, et il parcourt encore aujourd’hui le même trajet court et abrupt. Depuis le port, la vue vers le haut, sur les remparts de la vieille ville, et de l’autre côté de l’eau, vers la rive suisse et les montagnes derrière Lausanne, est la meilleure chose gratuite que propose Thonon.

Nous avons passé une matinée au port à regarder les bateaux de la CGN — les mêmes vapeurs historiques à roues à aubes qui traversent ce lac depuis le XIXe siècle — embarquer des passagers pour Lausanne et Genève, et j’ai compris, en les regardant, que Thonon n’avait jamais vraiment été une ville de montagne se faisant passer pour une ville de lac. C’est l’inverse : une ville de lac qui se trouve être au pied des Alpes.

Du vin issu du vignoble privé d’un duc

Une courte marche depuis le port nous a menés au Château de Ripaille, ancienne résidence des ducs de Savoie et, brièvement, au XVe siècle, le refuge du duc Amédée VIII après son abdication pour devenir antipape — l’une des reconversions les plus étranges de l’histoire. Le domaine entourant le château produit toujours du vin sous sa propre AOC, Vin de Savoie Ripaille, à partir de vignes cultivées sur les mêmes terres depuis l’époque des ducs, et nous y avons fait une dégustation dans une cave de pierre fraîche qui sentait le vieux bois et l’herbe coupée. Le cépage chasselas cultivé ici donne un blanc léger et minéral qui a le goût, plus que toute autre chose, d’appartenir précisément à ce lac et à aucun autre — assez vif pour appeler la féra, le poisson blanc du Léman qui figure sur chaque menu de Thonon.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour le port, les bateaux du lac et le vignoble, tous à leur meilleur avec de longues journées de lumière et une eau assez chaude pour se baigner aux plages publiques de la ville. Les bains thermaux et le funiculaire fonctionnent toute l’année, ce qui fait de Thonon une étape hors saison tout à fait viable, même quand le lac lui-même devient gris et peu engageant.