Samoëns

Samoëns se présente, sur une vieille enseigne gravée près de l’église, comme une « cité » — ce qui m’a paru une affirmation curieuse pour un lieu de quelques milliers d’habitants niché dans la vallée du Giffre. Lia a ri en voyant l’enseigne et a demandé des explications à une commerçante, et a obtenu une réponse fière et manifestement bien rodée : le titre avait été accordé par le duc de Savoie au seizième siècle, en reconnaissance de la corporation de tailleurs de pierre du village, déjà assez célèbres à l’époque pour être appelés à construire bien au-delà de leur propre vallée.

Les tailleurs de pierre qui ont bâti l’Europe et sont rentrés

Pendant des siècles, Samoëns a produit des tailleurs de pierre d’un tel savoir-faire qu’on les engageait dans toute la France et la Suisse — les membres de la corporation ont travaillé à Fontainebleau, à Versailles, sur les grands édifices de Genève, emportant leur maîtrise de la pierre grise-verte locale (un marbre connu sous le nom de « marbre du pays ») sur des chantiers loin de chez eux avant de rentrer chaque hiver avec leurs gains. En parcourant la vieille ville, on peut aussi admirer leur travail tout près de chez eux : les solides maisons de pierre et de bois, la fontaine de la place principale, la façade de l’église, tout taillé avec une précision qu’un village agricole travailleur n’avait aucune raison évidente de s’imposer, sinon que ses propres artisans étaient tout simplement excellents.

Un jardin bâti par des tailleurs de pierre nostalgiques du pays

L’héritage le plus frappant des tailleurs de pierre, pourtant, n’a rien d’architectural. En 1906, une enfant du pays — Marie-Louise Cognacq-Jaÿ, née au village, qui allait plus tard cofonder les grands magasins de la Samaritaine à Paris — a financé la création du Jardin Botanique Alpin de la Jaÿsinia, un jardin alpin en terrasses aménagé à flanc de coteau, juste en bordure du village, conçu pour recréer en miniature les différents environnements alpins des Alpes, des Pyrénées et du Caucase. C’était un cadeau en retour, offert à un village qui avait passé des générations à envoyer au loin ses habitants les plus habiles pour travailler, et le parcourir — d’étroits sentiers de pierre grimpant le long de cascades, des milliers d’espèces de plantes alpines étiquetées en latin et en français, l’entrée gratuite pour tous — donnait l’impression de vivre le second chapitre, silencieux, de l’histoire des tailleurs de pierre.

Nous y avons passé un après-midi tranquille début septembre, pratiquement seuls, à part quelques retraités du coin faisant leurs tours pour se maintenir en forme, et je me suis surpris à lire les étiquettes des plantes avec plus d’attention que je n’en accorde d’habitude dans un vrai musée. Le jardin grimpe une pente bien réelle, ce qui en fait aussi une courte randonnée offrant une vue en retour sur les toits du village et le mur calcaire du massif du Criou derrière eux.

Quand y aller : De la fin du printemps à septembre pour le jardin botanique, fermé l’hiver, et pour les randonnées dans la vallée du Giffre qui s’étirent depuis le village. Samoëns rejoint aussi le domaine skiable du Grand Massif l’hiver, ce qui en fait une base plus calme et architecturalement plus intéressante que certains de ses voisins plus grands, bâtis expressément pour le ski.