Souillac

Souillac se trouve sur la Dordogne, à l’endroit où la vallée commence à s’élargir en sortant de ses gorges du haut cours, et la ville a toujours fonctionné davantage comme un carrefour actif que comme un village de carte postale — une ville de marché, un arrêt de chemin de fer, un lieu que l’on traverse en route vers Sarlat ou Rocamadour. Nous avons failli faire de même, jusqu’à ce qu’une pause déjeuner se transforme en après-midi entier à cause d’une seule église.

Un portail sculpté qui ressemble à un rêve fiévreux

L’église Sainte-Marie de Souillac est ce qui subsiste d’une abbaye bénédictine du XIIe siècle, et son portail occidental, déplacé à l’intérieur de l’église lors de reconstructions ultérieures, est l’une des pièces de sculpture romane les plus étranges et les plus fascinantes que j’aie vues nulle part en France. Le trumeau central montre l’histoire vétérotestamentaire du prophète Isaïe sous une composition follement contorsionnée d’animaux et de figures humaines entrelacées illustrant la légende de Théophile, un clerc qui aurait vendu son âme au diable avant d’être sauvé par la Vierge Marie — corps qui se tordent, bêtes se mordant la queue les unes les autres, un niveau de violence et de mouvement sculptés qui paraît presque moderne dans son énergie. Les guides locaux font remarquer que la sculpture a été déplacée et réassemblée après que la façade d’origine eut été endommagée, ce qui explique pourquoi certains panneaux semblent curieusement empilés, mais rien de tout cela n’atténue l’impact qu’on ressent debout devant elle.

La porte d’entrée d’un trou dans le sol

L’autre rôle de Souillac, moins artistique et plus pratique, est d’être le point d’accès le plus simple au Gouffre de Padirac, un immense aven naturel à une vingtaine de minutes au nord-est, où l’on explore une rivière souterraine en partie à pied et en partie en barque, à travers des cavernes grandes comme des cathédrales. Nous nous sommes installés à Souillac pour deux nuits spécifiquement pour faire cette excursion, et la ville s’est révélée une base reposante — une véritable ville fluviale avec de vraies boulangeries et un marché du samedi, plutôt qu’un village touristique construit autour d’une seule attraction. Le soir, nous marchions le long des berges de la Dordogne près du vieux moulin, où le fleuve est large et lent ici, comparé à ses méandres spectaculaires plus en aval, à des endroits comme Domme.

Quand y aller : Du printemps au début de l’automne si vous combinez la visite avec le Gouffre de Padirac, bien moins fréquenté les matinées de semaine ; Souillac elle-même est agréable presque toute l’année, tant elle est moins touristique que Sarlat, à seulement vingt minutes.