Eymet

Eymet est une bastide, l’une de ces villes neuves médiévales planifiées que seigneurs anglais et français ont semées dans ce coin du sud-ouest de la France au treizième siècle, bâtie sur un plan en damier strict avec une place centrale à arcades pensée à parts égales pour le marché et la défense. Fondée en 1270 par Alphonse de Poitiers, frère de Louis IX, elle a changé plusieurs fois de mains entre contrôle anglais et français pendant la guerre de Cent Ans, ce qui donne à ce qui est arrivé à Eymet ces trois dernières décennies des allures de rime historique plutôt que de simple coïncidence.

La ville où les Anglais sont revenus

Dans les années 1980 et 1990, des acheteurs britanniques ont commencé à arriver à Eymet en nombre suffisant pour transformer véritablement la ville — selon certaines estimations, une part significative de la population de la commune environnante est aujourd’hui britannique, attirée par les maisons en pierre bon marché, le climat, et une certaine idée de la France rurale qui semblait accessible et abordable d’une manière que le sud de l’Angleterre n’offrait plus. Il y a une bibliothèque en langue anglaise, un club social « Franglais » qui se réunit régulièrement, un rayon boucherie anglaise dans le magasin local, et au moins deux pubs qui ne dépareraient pas dans le Devon. Je dois avouer que ça m’a un peu désorienté la première fois que nous sommes venus — j’étais parti à la recherche d’une bastide tranquille du Périgord et je me suis retrouvé à passer vingt minutes dans une file d’attente à écouter une conversation très animée sur des papiers du Brexit dans un accent du Yorkshire on ne peut plus reconnaissable.

Mais ça fonctionne, à sa manière, et cela n’a pas vidé le cœur français de la ville comme je m’y attendais un peu. Le marché du jeudi remplit toujours la place centrale des mêmes producteurs qu’on trouverait dans n’importe quelle bastide de Dordogne — un stand de fromage, une femme vendant du miel et de l’huile de noix, une rôtisserie ambulante avec des poulets qui tournent depuis l’aube — et les deux communautés semblent s’être installées dans quelque chose de véritablement mêlé plutôt que de parallèle. Lia, qui a grandi bilingue et passe d’une langue à l’autre sans y penser, a adoré pouvoir suivre les deux conversations à la fois.

Sous les arcades

La place elle-même est la vraie raison de venir, accents anglais ou pas. C’est l’un des centres de bastide les plus complets encore debout dans la région, avec des arcades en pierre couvertes sur les quatre côtés abritant des devantures qui font vraisemblablement exactement ce travail depuis sept cents ans. Un château trapu, largement remanié, occupe un coin — une partie abrite aujourd’hui la mairie — et une poignée de ruelles étroites partent de la place vers un petit parc au bord du Dropt, où nous nous sommes assis avec des sandwichs achetés au marché pour regarder une partie de pétanque assez sérieuse opposer ce qui ressemblait à trois générations d’une même famille.

Nous avons grimpé au clocher de l’église pour une vue sur le damier de toits rouges, qui rend depuis le ciel la géométrie planifiée de la bastide totalement évidente, d’une manière qu’on ne perçoit pas au niveau de la rue, où les siècles ont adouci toutes les lignes droites.

Quand y aller : Le jeudi, pour le marché, à la fin du printemps avant que la chaleur de l’été ne s’installe — les arcades offrent une bonne ombre, mais la place elle-même est entièrement exposée au soleil de midi en juillet et août.