Périgueux

Après une série d’étapes dans des villages le long de la rivière, Périgueux a eu l’effet de monter d’un cran — c’est la véritable capitale administrative du département de la Dordogne, une vraie ville avec de la vraie circulation et un rythme quotidien authentique qui ne tourne pas autour du tourisme. Lia et moi sommes arrivés un mercredi et nous nous sommes retrouvés à naviguer dans un marché animé plutôt qu’un marché mis en scène pour les visiteurs, ce qui, après une semaine de villages pittoresques, était en soi un soulagement.

Deux mille ans superposés dans une seule ville

L’histoire de Périgueux plonge inhabituellement profond, même pour les standards de la région — les Romains ont fondé ici Vesunna comme capitale du territoire de la tribu des Pétrocores, à l’origine même du nom Périgord, et des vestiges romains substantiels subsistent encore un peu partout dans la ville moderne. Nous avons marché dans les ruines de l’amphithéâtre romain, aujourd’hui un jardin public où les habitants font leur jogging et promènent leurs chiens parmi les fondations en arc qui accueillaient autrefois dix mille spectateurs, et visité le musée Vesunna, un bâtiment de verre saisissant construit directement autour des vestiges excavés d’une villa romaine, ses sols en mosaïque et son système de chauffage par hypocauste visibles exactement là où ils ont été retrouvés.

La vieille ville médiévale et Renaissance, centrée sur la rue Limogeanne, se superpose directement à cette histoire romaine, les maisons de marchands à pans de bois se dressant à quelques rues à peine des fondations gallo-romaines, et marcher entre les deux donnait l’impression de feuilleter dans un sens puis dans l’autre différents chapitres d’un même livre.

Une cathédrale qui a façonné Paris, et un marché qui ne plaisante pas

La cathédrale Saint-Front domine la ligne des toits avec une silhouette véritablement singulière — cinq coupoles de pierre sur un plan en croix grecque, une conception d’inspiration byzantine presque unique en France, largement restaurée au XIXe siècle par Paul Abadie, qui a réutilisé ce qu’il avait appris ici comme modèle architectural direct pour la basilique du Sacré-Cœur à Paris. Connaître ce lien a changé la façon dont j’ai vu les deux bâtiments ; la cathédrale de Périgueux m’a soudain semblé le brouillon d’un des édifices les plus photographiés au monde.

Le marché du mercredi et du samedi autour de la place du Coderc et de la place de la Mairie est l’endroit où Périgueux prend le plus au sérieux la nourriture — c’est le centre commercial du pays de la truffe et du foie gras, et en hiver, le marché aux truffes fonctionne selon des règles strictes, les producteurs vendant directement depuis des paniers et les acheteurs négociant à voix basse, une atmosphère franchement différente des marchés tournés vers les touristes que nous avions vus dans les villages. Nous sommes repartis avec de l’huile de noix, un pot de confit et un morceau de tomme, avec le sentiment d’avoir fait des courses plutôt que du tourisme.

Quand y aller : Le mercredi ou le samedi pour le marché, et si les truffes vous intéressent en particulier, visez la saison hivernale de décembre à février, quand le marché aux truffes bat son plein.