Auxerre

Nous sommes arrivés à Auxerre presque par hasard — un bateau de canal que nous avions loué plus au sud devait être rendu non loin de là, et le port de plaisance se trouvait justement juste en contrebas de la vieille ville. En entrant lentement sur l’eau, avec les toits étagés et la tour de la cathédrale s’élevant au-dessus de la rive de l’Yonne dans la lumière du début de soirée, nous avons eu d’Auxerre une première impression que nous n’aurions probablement pas eue en arrivant par la route, et cela a donné le ton des deux jours que nous avons finalement passés sur place.

Une cathédrale au-dessus d’une crypte bien plus ancienne

La Cathédrale Saint-Étienne domine la ligne d’horizon depuis le fleuve, un édifice gothique commencé au XIIIe siècle avec des vitraux qui rivalisent en qualité, sinon en quantité, avec ceux de Troyes, dont une saisissante rosace médiévale. Mais le bâtiment qui m’a le plus touché se trouve à quelques pas de là : l’Abbaye Saint-Germain, dont la crypte abrite des fresques carolingiennes datant d’environ 850 après J.-C., parmi les plus anciennes peintures murales conservées en France, fanées mais encore lisibles après plus de mille ans — saints et scènes rendus en ocre et rouge sur des voûtes de pierre courbes, éclairées seulement par une poignée de petites fenêtres. Se tenir dans une pièce aussi ancienne, sous une peinture plus vieille que la plupart des cathédrales que nous avions visitées lors de ce voyage, nous a apaisés tous les deux d’une manière que les grands édifices gothiques n’avaient pas tout à fait réussi à faire.

L’Yonne, lentement

Auxerre se trouve à la tête des tronçons navigables de l’Yonne et du Canal du Nivernais, et la ville a manifestement fait la paix avec son statut de haut lieu de la navigation fluviale plutôt que de bouder les touristes qu’elle attire — les quais sont bordés de cafés plutôt que fermés au public, et les habitants promènent leurs chiens sur le même chemin de halage qu’empruntent les bateaux de location. Nous avons passé notre dernière soirée simplement assis à une table au bord de l’eau avec une bouteille de Chablis, qu’à ce stade du voyage nous pouvions enfin savourer correctement, à regarder la vieille ville étagée passer de l’or au gris puis aux fenêtres allumées à mesure que la lumière baissait, la tour de la cathédrale étant la dernière à accrocher encore un peu de soleil.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne, quand la rivière est la plus animée et qu’une location de bateau de canal ou simplement une soirée au bord de l’eau prend tout son sens côté météo.