Auxerre

Llegamos a Auxerre casi por casualidad: una barca de canal que habíamos alquilado más al sur había que devolverla cerca de allí, y el puerto deportivo resultó estar justo debajo del casco antiguo. Entrando despacio por el agua, con los tejados escalonados y la torre de la catedral elevándose sobre la orilla del Yonne bajo la luz temprana de la tarde, nos llevamos una primera impresión de Auxerre que no creo que hubiéramos tenido llegando por carretera, y marcó el tono de los dos días que acabamos quedándonos.

Una catedral sobre una cripta mucho más antigua

La Cathédrale Saint-Étienne domina el skyline desde el río, un edificio gótico iniciado en el siglo XIII con vidrieras que rivalizan en calidad, si no en cantidad, con las de Troyes, incluyendo un impresionante rosetón medieval. Pero el edificio que más me conmovió está a un corto paseo de allí: la Abbaye Saint-Germain, cuya cripta contiene frescos carolingios de alrededor del año 850 d.C., entre las pinturas murales más antiguas que se conservan en Francia, descoloridas pero aún legibles después de más de mil años — santos y escenas en ocre y rojo sobre bóvedas de piedra curva, iluminadas solo por un puñado de pequeñas ventanas. Estar de pie en una sala tan antigua, bajo una pintura más vieja que la mayoría de las catedrales que habíamos visitado en este viaje, nos apaciguó a ambos de una manera que los grandes edificios góticos no habían logrado del todo.

El Yonne, despacio

Auxerre se asienta en la cabecera de los tramos navegables del Yonne y del Canal du Nivernais, y la ciudad claramente ha hecho las paces con ser un centro de navegación en lugar de resentirse por los turistas que atrae — los muelles están bordeados de cafés en lugar de estar cerrados al público, y los vecinos pasean a sus perros por el mismo camino de sirga que usan las barcas de alquiler. Pasamos nuestra última tarde sencillamente sentados a una mesa junto al río con una botella de Chablis, que a esas alturas del viaje por fin podíamos saborear como es debido, viendo cómo el casco antiguo escalonado pasaba de dorado a gris y luego a ventanas iluminadas mientras caía la luz, la torre de la catedral lo último en seguir atrapando algo de sol.

Cuándo ir: De finales de primavera a principios de otoño, cuando el río está en su momento más activo y alquilar una barca de canal, o simplemente pasar una tarde junto al río, tiene más sentido por el clima.