Fougères

Fougères se trouve exactement sur l’ancienne frontière entre la Bretagne et le reste de la France, et le château le rend évident dès le premier regard — ce n’est pas une demeure de campagne décorative qui joue les défensives, c’est une véritable machine de guerre devenue forteresse, treize tours reliées par des murailles qui enferment plus de deux hectares, construites et reconstruites sur quatre siècles par des ducs qui avaient besoin de quelque chose de sérieux pour tenir cette frontière. J’avais lu avant ma visite qu’on la présentait comme l’une des plus grandes forteresses médiévales d’Europe et j’avais supposé que c’était la habituelle exagération d’office de tourisme. Ce n’en est pas une.

Une forteresse qui a grandi au lieu de se dégrader

La plupart des grands châteaux de France qui subsistent aujourd’hui le doivent au fait d’avoir été transformés en quelque chose de plus doux — un pavillon de chasse, une résidence, une pièce de musée adoucie par des rénovations ultérieures. Fougères est resté une forteresse aussi longtemps qu’il a fallu, agrandi tour après tour du XIIe au XVe siècle à mesure que l’artillerie progressait et que les ducs de Bretagne avaient besoin de murs plus épais et de donjons plus hauts pour suivre, installé volontairement dans un méandre bas de la Nançon pour que les assaillants soient obligés de se battre en montée à chaque approche. En parcourant les remparts, on passe par des tours aux noms comme Mélusine et Surienne, chacune représentant une génération légèrement différente d’architecture militaire empilée sur la précédente, et la vue sur la ville depuis les murailles montre clairement pourquoi cet endroit a été si constamment disputé — qui tenait Fougères tenait la route vers la Bretagne.

La Bretagne de Balzac et la forêt au-delà

Honoré de Balzac n’a jamais vécu à Fougères, mais il y a situé son roman « Les Chouans », utilisant la ville et son château comme décor d’une histoire de chouans royalistes pendant la Révolution, et les premières pages décrivent la forteresse avec assez d’affection pour que la ville ne l’ait jamais vraiment lâché — il y a une petite exposition consacrée à ce lien près de la vieille ville, et une promenade dans les rues médiévales escarpées du quartier du Marchix, sous le château, donne vraiment l’impression d’entrer dans un roman d’aventures du XIXe siècle. Au-delà de la ville, la forêt de Fougères s’étend vers l’est, une vaste étendue de hêtres et de chênes traversée de sentiers de randonnée et parsemée de pierres mégalithiques bien plus anciennes que le château lui-même — nous avons passé une matinée à marcher jusqu’au Hêtre de la Pluie, un hêtre ancien dont les habitants affirment qu’il prédit la pluie, avant de revenir en ville pour déjeuner avec l’impression d’avoir traversé plusieurs siècles d’histoire bretonne en une seule journée sans vraiment forcer.

Quand y aller : Visitez du printemps à l’automne pour un accès complet aux tours et remparts du château, juillet et août apportant des spectacles son et lumière en soirée qui rendent la forteresse vraiment spectaculaire une fois la nuit tombée. Les sentiers forestiers sont au mieux en automne, quand la canopée de hêtres se colore et que les mégalithes se repèrent plus facilement à travers un sous-bois plus clairsemé.