Pau

Pau me sorprendió, y no digo eso a menudo sobre una ciudad francesa que nunca había planeado especialmente visitar. Esperaba un centro administrativo regional con un castillo añadido para los turistas. Lo que encontré en cambio fue una ciudad que pasó el siglo XIX reinventándose como estación de invierno para la aristocracia inglesa, y ese legado — parques, una tradición hípica, un paseo construido solo por la vista — sigue siendo lo más interesante del lugar.

La cuna de Enrique IV y una concha que no es real

El Château de Pau es donde empiezan las cosas, ya que aquí nació realmente Enrique IV en 1553, y la habitación que se dice fue su cámara natal todavía tiene el caparazón de tortuga que supuestamente sirvió de cuna, aunque cada guía te dirá con toda seriedad que es una réplica y que el original desapareció durante la Revolución. El castillo en sí es una extraña mezcla de fortaleza medieval y apartamentos renacentistas, remodelado de nuevo en el siglo XIX cuando Luis Felipe y más tarde Napoleón III lo usaron como residencia real, así que caminas por siglos de gusto en una sola visita — torres de ladrillo y piedra dando paso a terciopelo y dorados dentro de los mismos muros.

El bulevar que los ingleses construyeron para mirar montañas que jamás escalarían

La verdadera razón para demorarse en Pau, sin embargo, es el Boulevard des Pyrénées, una terraza de un kilómetro y medio trazada en la década de 1890 con el único propósito de ofrecer a los paseantes una vista ininterrumpida de toda la cordillera pirenaica — en un día claro de invierno se puede distinguir el doble cuerno característico del Pic du Midi d’Ossau a casi ochenta kilómetros de distancia. Los ingleses pasaban el invierno aquí por miles desde la década de 1840, buscando un clima templado y un aire de montaña recomendado por sus médicos, y dejaron tras de sí el hipódromo, una cacería de zorros y — de verdad — el primer campo de golf construido en la Europa continental. Lia y yo caminamos por el bulevar al atardecer, cuando los picos se tiñen de rosa y la luz sobre el Gave de Pau, abajo, vuelve dorado todo el valle, y entendimos de inmediato por qué una colonia extranjera entera decidió que merecía la pena cruzar el Canal de la Mancha por esto.

Cuándo ir: Los días claros de invierno, curiosamente, ofrecen las vistas más nítidas de los Pirineos desde el bulevar, ya que el aire es más seco entonces; apunta a una mañana fría de alta presión en enero o febrero en lugar de los meses de verano, más brumosos.