Espelette
"Nunca había visto a todo un pueblo organizarse en torno a una sola hortaliza con tanta convicción."
Un pequeño pueblo vasco donde cada fachada encalada está engalanada con ristras de pimientos rojos secándose, y donde el pimiento se ha convertido en la mascota más parecida a un pueblo que tiene Francia.
Llegamos en coche a Espelette a finales de septiembre, que resultó ser exactamente el peor momento para llegar si querías evitar el pimiento. Todas las casas a lo largo de la calle principal tenían ristras de ellos —brillantes, rojo oscuro, atados en largas guirnaldas llamadas ristras— colgando de los aleros para secarse al aire costero antes de molerse en el polvo que aparece en la mitad de los platos de este rincón de Francia. Lia, que cocina con piment d’Espelette en casa y de algún modo nunca había relacionado el bote de especia con un lugar real, se quedó un minuto entero mirando fijamente una fachada.
Un pimiento con denominación de origen y su propia fiesta
El pimiento de Espelette obtuvo su Appellation d’Origine Contrôlée en el año 2000, lo cual suena burocrático hasta que uno se da cuenta de que significa que solo los pimientos cultivados en diez municipios concretos, incluido este, pueden usar legalmente ese nombre. El pueblo lo asume sin ningún pudor: la oficina de turismo vende mermelada de pimiento, chocolate de pimiento, jamón curado con pimiento de la casa Ibaiona calle abajo, y el último fin de semana de octubre todo el pueblo se paraliza para la Fête du Piment, cuando se bendicen las ristras de pimientos frente a la iglesia y se corona a un nuevo “chevalier” del pimiento con más solemnidad de la que probablemente merece la hortaliza.
El pueblo debajo de los pimientos
Si se quitan las ristras, Espelette es un pueblo vasco de manual: un frontón —la cancha cerrada para la pelota— ocupa el centro mismo del pueblo, el Château des Barons d’Ezpeleta ancla un extremo de la calle principal, y la iglesia de Saint-Étienne tiene las galerías de madera tallada y las estelas discoidales que ya habíamos empezado a reconocer como una firma regional. Comimos en una mesita fuera de un bar en la calle principal, pedimos el jamón local con una copa de vino de Irouléguy, y observamos a dos hombres mayores discutir amistosamente algo en euskera que ninguno de los dos entendimos ni una palabra.
Cuándo ir: Ven en septiembre u octubre para ver los pimientos secándose de verdad en las casas y, si tienes suerte con las fechas, coincidir con la Fête du Piment el último fin de semana de octubre.
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