Issoire

Issoire es de esas ciudades por las que uno pasa de camino a algo más famoso —el macizo del Sancy, los parques volcánicos más al sur— y estuve a punto de hacer lo mismo, hasta que una amiga de Clermont-Ferrand me dijo sin rodeos que saltarme la Abbatiale Saint-Austremoine sería un error, y tenía razón. Por fuera, el ábside de la abadía está cubierto de un patrón de estilo mosaico hecho de piedra volcánica de colores dispuesta en rombos y bandas geométricas, una técnica decorativa exclusiva de un puñado de iglesias románicas de Auvernia, y parece menos la Francia del siglo XI que algo bizantino que se hubiera adentrado tierra dentro y se hubiera quedado a gusto.

Una iglesia con el zodiaco en el techo

Saint-Austremoine está considerada una de las cinco grandes iglesias románicas de Auvernia, junto con Orcival y Notre-Dame-du-Port en Clermont-Ferrand, y su interior guarda una sorpresa que la mayoría de los visitantes no espera: una decoración pintada del siglo XIX que cubre de colores vivos la bóveda del coro y los capiteles, incluyendo un ciclo de fresco con los signos del zodiaco incorporado al techo sobre el altar. Fue muy restaurada en la década de 1850 tras siglos de daños y abandono, y los historiadores del arte discuten hasta qué punto la restauración es fiel al esquema medieval original, pero, de pie debajo, viendo circular por la bóveda los signos pintados del zodiaco en rojos, azules y dorados, la discusión parece académica. Pasamos casi tanto tiempo mirando el techo como observando los capiteles tallados a la altura de los ojos.

Entre la llanura y los volcanes

Issoire está en un auténtico punto de inflexión geográfico, donde las tierras de cultivo llanas de la Limagne —uno de los suelos agrícolas más ricos de Francia— chocan con las primeras estribaciones de los Monts Dore y la cadena volcánica del sur. Conduciendo hacia el sur desde la ciudad, el paisaje cambia en pocos kilómetros de campos de trigo a laderas verdes y empinadas que llevan finalmente hasta el Puy de Sancy, y nos detuvimos en un mirador al borde de la carretera justo a las afueras de la ciudad para ver esa transición en directo, con la llanura dorada y plana a nuestra espalda y las cumbres volcánicas redondeadas por delante. El propio casco antiguo, aunque más pequeño y menos arreglado que el de Riom, todavía conserva un puñado de casas de entramado de madera y una plaza de mercado que merece una vuelta tranquila antes de seguir hacia el sur.

Cuándo ir: A principios de verano, cuando la llanura de Limagne todavía está verde antes de la cosecha y la carretera hacia el sur, hacia los macizos volcánicos, está completamente abierta para una escapada de un día a la montaña.