Sélestat

Sélestat se trouve presque exactement à mi-chemin entre Colmar et Strasbourg, et la plupart des gens la traitent exactement comme telle — un point sur la carte qu’on dépasse en voiture. Nous ne nous y sommes arrêtés que parce que notre train avait une correspondance de quarante minutes ; nous sommes sortis de la gare sur un coup de tête et avons fini par rater la correspondance exprès. Sélestat n’a rien du poli de Colmar ni de la joliesse soignée de Riquewihr, et cette rugosité — de vraies devantures, une place de marché qui sert encore la ville plutôt que les autocars de touristes — est exactement ce qui nous a fait rester.

Une bibliothèque qui a tout traversé

La Bibliothèque Humaniste, installée dans un ancien grenier à grains reconverti, conserve l’une des plus importantes collections de manuscrits Renaissance au monde, constituée autour de la bibliothèque de Beatus Rhenanus, un érudit humaniste et ami d’Érasme qui légua sa collection personnelle à sa ville natale en 1547. Parmi ses trésors figure une carte de 1507 de Martin Waldseemüller — imprimée non loin, à Saint-Dié — qui est le premier document à avoir jamais utilisé le nom « Amérique », et la voir sous verre, un objet ayant véritablement changé le monde reposant tranquillement dans la bibliothèque municipale d’une petite ville alsacienne, a été de ces moments qui recalibrent notre sens de l’endroit où l’histoire se joue réellement. La salle de lecture elle-même, tout en bois sombre et volumes reliés à la main, était presque silencieuse lors de notre visite, rien que nous et un bibliothécaire en train de cataloguer quelque chose au fond.

Le premier sapin de Noël, à ce qu’on dit

L’autre motif de fierté discret de Sélestat est un registre de comptes municipal de 1521, lui aussi conservé à la bibliothèque, qui consigne un paiement versé à des forestiers « pour la garde des arbres au temps de Noël » — la plus ancienne mention documentaire connue de la coutume d’un sapin de Noël décoré, où que ce soit. La ville prend cela au sérieux sans en tirer une fierté suffisante : une petite exposition permanente près de l’office de tourisme retrace la diffusion de la tradition depuis l’Alsace à travers l’Europe puis jusqu’en Amérique du Nord, et chaque décembre la ville dresse un sapin véritablement immense sur la place du marché, devant l’église romane aux deux tours de Sainte-Foy. Nous n’y étions pas en décembre, mais l’église elle-même, en grès pâle avec ses deux flèches dépareillées, valait le détour à elle seule.

Quand y aller : En décembre, si vous pouvez vous organiser, pour le marché de Noël et la fierté que la ville tire à juste titre de l’origine de la tradition. Sinon, n’importe quel jour de semaine en basse ou moyenne saison vous laisse la Bibliothèque Humaniste presque pour vous seul.