Mulhouse

On ne cite pas Mulhouse dans le même souffle que Colmar ou Riquewihr, et honnêtement, ce n’est pas volé — c’est un endroit d’un tout autre genre, une ancienne puissance textile et industrielle qui n’est devenue française qu’en 1798, après avoir passé des siècles en tant que république indépendante alliée à la Suisse, ce qui explique pourquoi l’architecture de sa vieille ville a une allure sensiblement différente des villages à colombages vingt minutes plus loin sur la route. Nous étions venus pour une nuit, en route vers le sud, et en sommes restés deux, surtout parce que Lia, qui avait suivi une formation d’ingénieure avant de se consacrer entièrement à la peinture, a découvert la Cité de l’Automobile et a refusé d’en partir.

La Cité de l’Automobile et une collection que personne n’attend

La Cité de l’Automobile abrite la collection Schlumpf, rassemblée dans un secret quasi total dans les années 1960 et 1970 par deux frères propriétaires de filatures qui ont discrètement acheté des voitures rares — dont la plus grande collection de Bugatti au monde — jusqu’à ce que leurs ouvriers, impayés depuis des mois, occupent l’usine et que le secret éclate au grand jour. Plus de quatre cents voitures sont alignées aujourd’hui sous un même toit, disposées par époque dans des halls bordés de lampadaires reproduits d’époque, et Lia a passé près de quatre-vingt-dix minutes devant une seule rangée de Bugatti Royale pendant que je m’éloignais regarder les Panhard-Levassor d’époque. C’est une histoire étrange, un peu mélancolique, derrière une collection extraordinaire, et ni l’un ni l’autre n’en avions entendu parler avant ce jour-là.

La Place de la Réunion et une ville qui s’est reconstruite elle-même

La vieille ville s’organise autour de la Place de la Réunion, où le Temple Saint-Étienne — une église protestante néogothique, rappel de la longue histoire réformée suisse de Mulhouse — fait face à l’hôtel de ville Renaissance, vivement coloré, dont la façade couverte de fresques en trompe-l’œil, repeintes au dix-neuvième siècle, paraît encore presque trop vive pour être réelle. La place semblait vécue plutôt que mise en scène : des étudiants qui filent à vélo, un marché de producteurs en train de remballer, rien du recueillement un peu précieux des villages viticoles. Nous avons dîné dans un petit bistrot juste à côté de la place, une choucroute honnête et sans prétention, en discutant de l’étrangeté qu’une ville aussi intéressante passe aussi complètement sous le radar de la foule de la route des vins.

Quand y aller : N’importe quel moment où les musées sont ouverts fonctionne — Mulhouse n’est pas une ville saisonnière comme le sont les villages viticoles. Nous pencherions quand même pour le printemps ou l’automne, quand le temps rend plus agréable les balades à pied dans la vieille ville entre deux visites de musée.