Levuka

Le ferry de Bau Landing à Levuka prend environ une heure et demie, et j’en ai passé la majeure partie debout au bastingage parce que l’approche d’Ovalau, avec ses pics volcaniques déchiquetés enveloppés de nuages, est l’un des plus beaux paysages de l’est des Fidji que presque personne ne photographie parce que presque personne ne fait le trajet. Levuka a été la capitale des Fidji des années 1870 jusqu’en 1882, quand l’administration s’est relocalisée à Suva pour un meilleur accès au port et plus de place pour s’étendre, et la ville a passé le siècle et demi depuis essentiellement conservée dans l’ambre — non pas par une muséification active, mais par une simple négligence qui s’est révélée, par accident, être une forme de conservation.

Marcher dans Beach Street, l’artère principale de la ville, c’est comme entrer dans un port du Pacifique du XIXe siècle qui aurait décidé de ne pas se moderniser. Les façades de magasins en bois avec leurs vérandas couvertes, l’ancienne cathédrale Sacred Heart, l’Ovalau Club — l’un des plus anciens clubs pour gentlemen de l’hémisphère sud, encore en activité, servant encore de la bière à une foule mixte d’habitants et de la poignée de visiteurs qui font le chemin jusqu’ici — tout cela est resté essentiellement inchangé par rapport aux photographies que j’avais vues des années 1880. Lia a fait remarquer que la moitié des bâtiments avaient encore leur enseigne peinte à la main d’origine, délavée mais lisible, faisant la publicité de compagnies commerciales qui avaient cessé d’exister avant même la naissance de nos grands-parents respectifs.

Nous avons passé trois nuits dans une petite pension tenue par une femme nommée Litia dont la famille vivait à Levuka depuis quatre générations, et elle a pris une fierté claire, presque possessive, à nous montrer des détails qu’un visiteur de première fois manquerait — le site de l’ancien comptoir commercial Morris Hedstrom, aujourd’hui un petit musée ; l’hôtel de ville original de la ville datant de 1904 ; l’endroit sur le front de mer où le Deed of Cession, le document de 1874 cédant les Fidji à la Grande-Bretagne, a été signé. Elle nous a aussi emmenés sur le sentier abrupt derrière la ville jusqu’à la cascade de Bureta, une randonnée courte mais réellement exigeante à travers la jungle qui débouchait sur un trou de baignade où il n’y avait presque personne d’autre, l’eau assez froide pour que Lia pousse un cri audible en y entrant et que je rie jusqu’à sauter moi-même dedans et comprendre pourquoi.

Ce que Levuka n’a pas, c’est de véritable infrastructure touristique au-delà d’une poignée de petites pensions et d’opérateurs de plongée, ce qui fait précisément son attrait et aussi sa limite — il n’y a pas de bande de resorts, pas de club de plage, rien de conçu pour un séjour package de deux nuits. Ce qu’il y a à la place, c’est une tranche de l’histoire coloniale du Pacifique authentiquement préservée, une ville sympathique et tranquille d’environ trois mille habitants, l’une des meilleures plongées des Fidji sur la barrière de récif de Levuka selon l’unique opérateur de plongée à qui nous avons parlé, et une absence quasi totale de quiconque d’autre. Nous avons mangé du fish and chips dans un café en bord de mer tenu par un habitant de Levuka de quatrième génération partiellement d’ascendance européenne, regardé le cargo inter-îles décharger des sacs de riz sur le quai, et ressenti, pour la seule fois en trois semaines aux Fidji, que nous avions trouvé un endroit véritablement méconnu.

Quand y aller : De mai à octobre pour des traversées en ferry fiables et des sentiers de randonnée plus secs ; la traversée depuis Bau Landing ou Natovi peut être annulée par mauvais temps pendant la saison des pluies, donc prévoyez de la marge dans votre planning si vous visitez entre novembre et avril.