Besalú

Je suis arrivé à Besalú un mardi matin en mai en ayant pris la route intérieure depuis Gérone plutôt que la route côtière que tout le monde emprunte. L’approche est bonne — la ville apparaît sur une légère hauteur au-dessus de la Fluvià, et le pont se présente avant tout le reste : une travée romane fortifiée de onze arches, du XIIe siècle, parfaitement intacte, une porte avec une tour crénelée qui monte la garde au milieu. Il n’y avait pas d’autres voitures quand je me suis arrêté et descendu. Pas de cars de touristes. Un homme traversait à vélo avec un sac de courses, sans se presser. J’ai attendu qu’il passe puis j’ai marché jusqu’au milieu et je suis resté là un moment à écouter la rivière en dessous et à ressentir cette sorte particulière d’immobilité que produit la vieille pierre quand personne ne vous dépasse en hâte.

Besalú était la capitale d’un comté indépendant du IXe au XIIe siècle — une entité politique réelle qui frappait ses propres monnaies et gérait ses propres tribunaux avant d’être absorbée par la Couronne d’Aragon. Cette histoire a laissé derrière elle une concentration d’architecture romane inhabituelle même pour les standards catalans : la collégiale Sant Pere, l’église Sant Vicenç, la Plaça de la Llibertat à arcades où le marché hebdomadaire se tient depuis l’époque médiévale. La place du marché a ces élégants porches de pierre sur deux côtés, le genre de colonnade qui abrite à parts égales le commerce et la conversation, et le samedi matin elle se remplit de producteurs locaux de la Garrotxa et du Pla de l’Estany environnants — légumes, huile d’olive, vin, fromages artisanaux des fermes au-dessus de la ville. Les vendeurs parlent catalan entre eux et espagnol aux visiteurs, et la distinction n’échappe à personne.

La communauté juive ici était l’une des plus significatives de la Catalogne médiévale. La Jueria — le quartier juif — occupe un ensemble compact de ruelles près de la rivière, et le bain rituel, le mikveh, a été découvert au XXe siècle et est maintenant partiellement excavé et visitable. C’est l’un des très rares bains rituels juifs médiévaux qui subsistent en Espagne. Debout dans l’étroite chambre de pierre à côté, regardant les marches vers ce qu’aurait été l’eau, on ressent le poids de la communauté qui l’utilisait et qui a ensuite disparu. La conversion forcée de 1391, puis l’expulsion de 1492 — les Juifs de Besalú ont tout simplement cessé d’exister en tant que communauté, et le quartier qui portait leur présence a été absorbé par la ville sans laisser de trace jusqu’à ce que les archéologues commencent à creuser. Le silence dans ces ruelles a une qualité différente du silence ailleurs dans la ville.

Le déjeuner à Besalú signifie l’un des restaurants nichés sous les arcades ou le long de la berge — des endroits qui font la cuisine catalane locale avec conviction plutôt qu’avec performance : ragoût de bœuf aux champignons sauvages de la Garrotxa, riz à la seiche et aïoli, crème catalane qui arrive dans son plat en terre cuite encore chaud du grill. J’ai eu un très bon lapin au romesco que personne ne m’avait dit de commander. Je l’ai choisi en montrant la table à côté où quelqu’un le mangeait déjà. Le serveur a approuvé d’un petit signe de tête et la nourriture est arrivée et avait le goût de l’endroit spécifique — l’ail, les amandes, le poivron fumé — d’une façon que la cuisine de restaurant promet souvent et livre rarement. Après le déjeuner j’ai retraversé le pont dans l’autre sens et j’ai continué vers Olot, avec le sentiment qu’on m’avait brièvement accordé l’accès à une version de la Catalogne que la route côtière garde secrète.

Quand y aller : Le printemps et l’automne sont tous deux excellents. Mai amène la campagne environnante en fleurs et le marché du samedi est à son plus animé. Octobre signifie que la saison des truffes commence dans les collines alentour et que les restaurants adaptent leurs menus en conséquence. La ville est suffisamment petite pour que même un tourisme modéré se fasse sentir en plein été — les visites en semaine en juillet et août sont préférables aux week-ends.