Simon's Town

Je suis arrivé à Simon’s Town en train, ce qui est la bonne façon. Le train du Cap longe le rivage de la False Bay pendant les vingt dernières minutes du trajet, et on arrive à une gare de l’ère victorienne avec une façade ornementée et une rue principale qui a maintenu son architecture coloniale si systématiquement qu’elle se lit comme un musée ou un refus. Les devantures sont basses et uniformes, peintes en couleurs patrimoniales — moutarde, rouge foncé, crème — avec des balcons en fer et des enseignes en bois. On dirait 1895, sauf pour les menus des cafés et la table occasionnelle de routards.

La ville est une base navale depuis que les Britanniques l’ont prise en 1814, et la présence de la Marine royale a défini son architecture, sa culture et son sentiment de mission pendant bien plus d’un siècle. La Marine sud-africaine maintient une base ici encore aujourd’hui, et on peut voir les formes grises des patrouilleurs depuis différents points le long du front de mer. Le Musée de Simon’s Town — dans l’ancien bâtiment de la Résidence datant de 1777 — contient suffisamment d’histoire en couches pour qu’un après-midi y disparaisse. Je ne suis pas habituellement une personne de musée. Simon’s Town m’en a fait un.

Entre le centre-ville et la banlieue de Boulders au sud, une série de petites baies — Seaforth, Froggy Pond, Windmill Beach — offrent une baignade abritée dans l’eau relativement chaude de la False Bay. En été ces plages se remplissent de familles qui savent que c’est l’une des eaux les plus agréables à nager du Cap. À Seaforth, des manchots de la colonie de Boulders apparaissent parfois directement sur la plage, marchant parmi les couvertures de pique-nique avec l’air d’inspecteurs inattendus d’une agence dont personne n’a entendu parler.

La Place Jubilee au centre-ville est le cœur social — des bancs, une petite exposition de construction de bateaux, et la statue en bronze de Just Nuisance, le Grand Danois qui a été officiellement enrôlé dans la Marine royale en 1939 et a passé la guerre à accompagner des marins dans le train vers le Cap. La statue a l’air d’un chien qui est conscient de sa propre légende et la trouve légèrement embarrassante. Les gens posent avec lui en continu.

La rue principale abrite de bonnes librairies indépendantes, quelques galeries, et le genre de restaurants qui n’ont pas besoin de faire beaucoup d’efforts parce que l’emplacement fait le travail. J’ai mangé un yellowtail grillé en regardant à travers la baie vers les montagnes Hottentots Holland — enneigées sur leurs crêtes les plus hautes en hiver — et j’ai pensé depuis combien de temps des gens mangent du poisson sur ce front de mer dans différents états d’empire, et comment les montagnes ne changent pas.

Quand y aller : D’octobre à avril pour nager et profiter de vues dégagées sur la baie. Le train depuis le Cap circule toute l’année et coûte très peu ; la même ligne continue jusqu’à Kalk Bay, ce qui permet une facile journée linéaire. De juillet à novembre c’est la saison d’observation des baleines dans la False Bay — les baleines franches australes et les rorquals à bosse sont visibles depuis différents points le long du front de mer, souvent suffisamment proches pour ne pas avoir besoin de jumelles.