Plage de Boulders

L’odeur vous parvient en premier. Ce n’est pas vraiment désagréable — plutôt un fait biologique marin, l’odeur concentrée de la vie en colonie : poisson et guano et plumes réchauffées par le soleil. Je suis arrivé au tournant de la promenade en m’attendant à ce que la colonie de manchots paraisse plus petite en vrai, comme c’est parfois le cas avec les choses célèbres, et je me suis retrouvé à moins d’un mètre d’un couple nicheur qui me regardait avec l’expression de fonctionnaires examinant une demande. Les manchots de la plage de Boulders ne sont ni timides ni agressifs. Ils sont simplement occupés.

La colonie ici — l’une des rares populations de manchots africains à terre dans le monde — est arrivée au début des années 1980 quand deux couples reproducteurs se sont installés dans cette crique abritée au sud de Simon’s Town. Les rochers qui donnent leur nom à la plage protègent la crique de la pleine force des houles atlantiques, et l’eau relativement chaude de la False Bay facilite la pêche. En une décennie, la colonie avait grandi à des milliers de membres. Les habitants du quartier voisin de Boulders — qui avaient acheté leurs maisons pour l’isolement, pas pour les manchots — se sont réveillés un matin avec les murs de leurs jardins couverts d’oiseaux.

Le système de promenades traverse la colonie et on peut s’approcher très près sans déranger les oiseaux. La clé est de bouger lentement et de les laisser venir vers vous, ce qu’ils feront si vous vous arrêtez de marcher. Je suis resté immobile pendant environ quatre minutes près d’une des zones de nidification dans le sable et un manchot a trottiné directement à moins de cinquante centimètres de ma chaussure, m’a regardé sans enthousiasme, puis s’est retourné et est reparti. Je me suis senti simultanément choisi et congédié. Les poussins en saison de reproduction — de septembre à novembre — sont d’un duvet gris presque insupportablement adorable, énormes comparés aux œufs dont ils sont issus.

La plage elle-même, accessible à travers la réserve des manchots, est genuinement l’un des meilleurs endroits pour nager sur la Péninsule. Les rochers de granite brisent le vent, l’eau de la False Bay est plus chaude que le côté atlantique, et la qualité de la lumière en fin d’après-midi — rebondissant sur le sable pâle et le granite pâle — est quelque chose que je n’ai pas retrouvé ailleurs. J’ai nagé ici en février dans une eau qui semblait presque chaude, pendant que des manchots dérivaient à cinq mètres de moi, et j’ai eu l’une de ces expériences qui semblent suffisamment improbables pour que l’on s’arrête et en prenne délibérément note.

Le droit d’entrée à la réserve va à la conservation, et la colonie ici a fait partie d’un effort plus large de rétablissement du manchot africain qui a connu un certain succès mesuré. Leurs populations ont été dévastées par l’impact de l’industrie de la pêche commerciale sur leurs poissons proies — sardines et anchois — et il vaut la peine de le savoir en les regardant trottiner dans leurs smokings, apparemment peu préoccupés par le tableau d’ensemble.

Quand y aller : Toute l’année, mais de septembre à novembre pour la saison des poussins — les juvéniles duveteux sont extraordinaires. Arrivez avant 9h pour devancer les groupes de touristes en provenance du Cap. La lumière de fin d’après-midi est spectaculaire mais la promenade peut être bondée le week-end. Les matins en semaine en hiver vous donnent une quasi-solitude avec les oiseaux et tout le temps voulu.