Hout Bay

Je suis arrivé à Hout Bay par le Constantia Nek, à travers une forêt de pins et le brouillard matinal, et la vallée s’est ouverte soudainement sous moi — le village posé dans un bol de montagnes, le port bleu au fond, les maisons blanches dispersées entre les deux. C’est l’un des meilleurs moments d’arrivée de la Péninsule. Le village a une impression légèrement séparée du Cap, suffisamment enfermé par sa géographie pour se sentir comme son propre monde, et le port lui donne un sérieux industriel qui coupe proprement à travers le tourisme.

Le port de Hout Bay est une installation de travail, pas un front de mer avec des restaurants qui font semblant d’être nautiques. Les chalutiers vont et viennent à des heures imprévisibles, et l’odeur de diesel et de saumure et de prise fraîche est l’atmosphère dominante. Le Mariner’s Wharf, le complexe de marché aux poissons et de restaurant sur le front de mer, est là depuis les années 1980 et le montre de la meilleure façon — établi, légèrement brut sur les bords, servant du paté de snoek fumé et des calamars sans aucune prétention. Le fish and chips arrive dans un cornet de papier. Je le mangeais appuyé contre une bollard en regardant un pélican faire des calculs sur les poubelles.

Depuis le port, on peut prendre un bateau jusqu’à l’île Duiker — un rocher plat à peine au-dessus du niveau de l’eau à un kilomètre au large, colonisé par des phoques à fourrure du Cap en nombres difficiles à appréhender. L’odeur précède l’île de plusieurs centaines de mètres. Sur le rocher, plusieurs milliers de phoques dorment, se disputent, allaitent des petits et tombent des rebords. Le bruit est continu et très fort, une sorte de vacarme océanique. Le bateau tourne lentement autour du rocher. J’ai fait ce voyage deux fois et les deux fois je l’ai trouvé simultanément accablant et profondément drôle — la pure exubérance du succès biologique.

Le village proprement dit s’est considérablement développé sur les pentes des montagnes des deux côtés de la vallée. La rue principale mélange des supermarchés locaux et des galeries touristiques, et le marché artisanal du week-end attire des acheteurs de tout le Cap. Mais la partie la plus intéressante de Hout Bay est la section ancienne près du port, où la communauté de pêcheurs d’origine a établi son architecture — de longues maisons basses, aux murs blancs et aux toits verts, faisant face à la mer avec une permanence modeste que le développement plus récent n’a pas tout à fait réussi à égaler.

La route de Chapman’s Peak commence juste au sud du village, montant la face de la falaise au-dessus du rivage sud de la baie, et la vue sur Hout Bay depuis les premiers belvédères — le port en contrebas, les montagnes l’encadrant, le village éparpillé dans la vallée — fait valoir le péage dès les premiers cent mètres d’altitude.

Quand y aller : Les matins sont les meilleurs au port, quand les chalutiers sont actifs et que la lumière est nette sur l’eau. Les soirs d’été amènent les foules dans les restaurants, mais les montagnes s’illuminent en or sous la lumière tardive et la baie se calme. Le bateau vers l’île Duiker part selon les conditions météo — une mer agitée rend la traversée inconfortable, bien que les phoques n’aient aucune opinion sur la question.