Playa Boulders

El olor llega primero. No es exactamente desagradable — más bien un hecho biológico marino, el olor concentrado de la vida en colonia: pescado y guano y plumas calentadas por el sol. Llegué a la esquina del paseo marítimo esperando que la colonia de pingüinos pareciera más pequeña en persona, como a veces ocurre con las cosas famosas, y en cambio me encontré a un metro de una pareja anidando que me miraba con la expresión de funcionarios revisando una solicitud. Los pingüinos de la Playa Boulders no son ni tímidos ni agresivos. Simplemente están ocupados.

La colonia aquí — una de las pocas poblaciones de pingüinos africanos en tierra del mundo — llegó a principios de la década de 1980 cuando dos parejas reproductoras se establecieron en esta cala protegida al sur de Simon’s Town. Las rocas que dan nombre a la playa protegen la cala de la fuerza total de las olas atlánticas, y el agua relativamente cálida de la bahía Falsa facilita la pesca. En una década, la colonia había crecido a miles. Los residentes del suburbio adyacente de Boulders — que habían comprado sus casas por el aislamiento, no por los pingüinos — se despertaron una mañana con las paredes de sus jardines llenas de aves.

El sistema de pasarelas discurre por la colonia y puedes acercarte mucho sin molestar a las aves. La clave es moverse despacio y dejar que vengan a ti, lo que harán si dejas de caminar. Me quedé quieto durante unos cuatro minutos cerca de una de las áreas de anidación en arena y un pingüino se acercó directamente a menos de cincuenta centímetros de mi zapato, me observó sin entusiasmo, y luego se dio la vuelta y se marchó. Me sentí simultáneamente elegido y descartado. Los polluelos en época de cría — de septiembre a noviembre — son un pelaje gris casi insoportablemente adorable, enormes en comparación con los huevos de los que salieron.

La playa en sí, a la que se accede a través de la reserva de pingüinos, es genuinamente uno de los mejores lugares para nadar en la Península. Las rocas de granito rompen el viento, el agua de la bahía Falsa es más cálida que el lado atlántico, y la calidad de la luz por la tarde — rebotando en la arena pálida y el granito pálido — es algo que no he encontrado duplicado en ningún otro lugar. Nadé aquí en febrero en agua que se sentía casi cálida, mientras los pingüinos pasaban flotando a cinco metros de mí, y tuve una de esas experiencias que parece lo suficientemente improbable como para que te detengas y tomes nota deliberada.

La tarifa de entrada a la reserva va a la conservación, y la colonia aquí ha sido parte de un esfuerzo más amplio de recuperación del pingüino africano que ha tenido cierto éxito medido. Sus poblaciones fueron devastadas por el impacto de la industria pesquera comercial sobre sus peces presa — sardinas y anchoas — y vale la pena saberlo mientras los ves caminar con sus esmóquines, aparentemente sin preocupación por el panorama más amplio.

Cuándo ir: Todo el año, pero de septiembre a noviembre para la época de los polluelos — los juveniles esponjosos son extraordinarios. Llega antes de las 9am para adelantarte a los grupos de turistas desde Ciudad del Cabo. La luz de la tarde es espectacular pero la pasarela puede estar concurrida los fines de semana. Las mañanas entre semana en invierno te dan casi soledad con las aves y todo el tiempo que necesitas.