Barkerville

Barkerville est loin de tout, et c’est un peu le but. C’est à huit heures au nord-est de Vancouver, après Williams Lake et Quesnel, dans la région du Cariboo que la plupart des visiteurs de la CB ne voient jamais parce qu’elle n’est ni sur la côte ni dans les Rocheuses — c’est le pays intermédiaire, vallonné et sec et rempli de vieilles routes forestières. J’y suis allé spécifiquement parce qu’une amie de Nelson l’avait décrit comme « Disneyland, mais vrai », une phrase étrange qui s’est révélée exacte.

En 1862, Billy Barker trouve de l’or sur Williams Creek, et en quelques années, la ville-champignon qui en résulte compte une population estimée à dix mille habitants ou plus en haute saison — plus grande, à l’époque, que n’importe quelle ville de la côte ouest à l’exception de San Francisco. Elle brûle en 1868 et est reconstruite en quelques semaines, ce qui en dit long sur l’argent qui circulait dans l’endroit. Puis l’or s’est raréfié, la ville s’est vidée sur des décennies, et au milieu du vingtième siècle elle était quasiment abandonnée. La province est intervenue et l’a restaurée bâtiment par bâtiment plutôt que de tout reconstruire à neuf, ce qui est le détail qui la fait paraître réelle plutôt que théâtrale : c’est le vrai bois, les vraies fondations, plus d’une centaine de structures préservées et restaurées.

Ce qui rend une visite réussie, ce sont les interprètes costumés, qui sont vraiment bons — j’ai assisté à une démonstration de forge qui a duré vingt minutes de plus que prévu parce que l’interprète continuait de répondre aux questions d’un groupe d’enfants, en restant dans le personnage à chaque réponse, avec le vocabulaire d’époque, sans jamais faillir. Il y a un théâtre en activité proposant du vaudeville d’époque, une section Chinatown reflétant l’importante communauté minière chinoise qui vivait ici (les ruées vers l’or de la CB ont amené des milliers de mineurs et commerçants chinois, et le Chinatown de Barkerville était l’un des plus grands du Canada à l’époque), et un cimetière sur la colline au-dessus de la ville qui vaut la courte marche rien que pour les pierres tombales.

Je suis resté au camping plutôt qu’à l’hôtel patrimonial de la ville, et l’arrêt de deux nuits s’est transformé en trois car le site est véritablement vaste — il faut une journée entière rien que pour la rue principale et le musée, et une autre pour les sentiers environnants et la ville fantôme voisine de Stanley.

Quand y aller : De fin mai à septembre, quand le programme d’interprétation complet fonctionne et que tous les bâtiments sont ouverts ; en dehors de cette fenêtre, une grande partie du site ferme pour le rude hiver du Cariboo. Les jours de semaine sont nettement plus calmes que les week-ends en juillet et août.