British Columbia

La première fois que j’ai roulé vers le nord depuis Victoria en direction de la vallée de Comox, j’ai dû m’arrêter trois fois dans la première heure : pas pour l’essence, pas pour un café, mais parce que la lumière sur les sommets de Strathcona, au-dessus du lac Buttle, faisait quelque chose pour lequel je n’avais pas de mots. Vivre au Mexique a recalibré mon sens de la beauté vers la poussière chaude et les bougainvilliers, si bien qu’entrer en Colombie-Britannique en octobre a été presque brutal : de l’air froid venu du détroit de Géorgie, des sapins de Douglas plus larges que mes bras ouverts, et un silence de ceux qu’on a l’impression de mériter. La province ne vous laisse pas entrer en douceur.

Vancouver et la Sea-to-Sky

Ce qui m’a pris de court, c’est à quel point la côte et l’intérieur ressemblent à deux pays différents cousus ensemble sous un même nom. Vancouver, c’est des sushis, de la pluie et des tours de verre dressées contre les montagnes de la North Shore, une ville où l’on peut skier, naviguer et manger des dim sum le même week-end. Vers le nord, l’autoroute Sea-to-Sky longe le bras de mer de Howe Sound jusqu’à Squamish, une ville au pied d’une gigantesque paroi de granit devenue l’un des grands sites d’escalade du pays, puis jusqu’à Whistler, la grande station de ski qui fait aussi une bonne base pour le VTT et la randonnée en été. Les sources chaudes de Harrison Hot Springs, une sortie facile à l’est de Vancouver, sont une alternative plus calme.

L’île de Vancouver et les îles Gulf

Les traversées en ferry sont une expérience à part entière. Les BC Ferries entre le continent et l’île de Vancouver sont vraiment l’une des meilleures façons d’arriver quelque part : on regarde défiler les îles Gulf, un phoque de temps en temps, des pygargues à tête blanche plus souvent que de raison, puis les montagnes de l’île se dressent et le pont devient très silencieux. Personne n’est sur son téléphone. Ça en dit long. Victoria est la capitale de l’île, une ville portuaire édouardienne de salons de thé et de jardins, bien plus intéressante dès qu’on s’éloigne du front de mer.

Les îles Gulf vivent lentement, sans se presser. Salt Spring Island est la plus grande, connue pour son marché du samedi, ses artistes et ses petites fermes, et Galiano Island est plus tranquille encore, avec une longue crête de sentiers forestiers et de petites plages. Sur l’île de Vancouver elle-même, Cathedral Grove est un bosquet d’énormes sapins de Douglas en bord de route, certains plusieurs fois centenaires, et une bonne première balade dans une forêt côtière. Sur la côte ouest sauvage, Tofino et Ucluelet font face au Pacifique, avec des plages de surf, l’observation des baleines et le Wild Pacific Trail, et sont au sommet de leur dramaturgie pendant la saison des tempêtes d’hiver.

L’intérieur et l’Okanagan

La vallée de l’Okanagan, à quatre heures à l’est, c’est des pins ponderosa, des vignes de syrah et des étals de fruits qui vendent des pêches de Colombie-Britannique qui semblent avoir été inventées exprès pour humilier toutes les autres pêches du monde. C’est une vallée sèche de lacs, de vergers et de domaines viticoles, et les meilleurs mois sont la fin de l’été et le début de l’automne. Des feux de forêt ont touché une partie de la région ces derniers étés : vérifiez la situation avant d’y aller en juillet et en août.

Plus à l’est s’élèvent les montagnes Kootenay. Nelson est une ville historique aux bâtiments de brique au bord du lac, à l’ambiance créative et tournée vers le plein air, et Kaslo, sur le lac Kootenay, est un village paisible avec un vieux bateau à roue amarré au quai. Revelstoke et Golden sont des villes de montagne à la lisière des monts Columbia et des Rocheuses, de bonnes bases pour la randonnée, le ski et le rafting.

Plus au nord, le parc provincial Wells Gray est une immense étendue sauvage de paysages volcaniques et de cascades, dont les Helmcken Falls qui plongent d’environ 140 mètres. Barkerville est une ville de la ruée vers l’or des années 1860 préservée dans le Cariboo, où des employés en costume d’époque tiennent les boutiques et les saloons.

Le Nord

Et puis il y a le Nord : l’archipel de Haida Gwaii, où la forêt descend jusque dans le Pacifique et où d’anciens mâts totémiques se dressent sous la pluie sans aucune clôture, sans panneau explicatif, sans file d’attente pour Instagram. Juste de l’histoire, mouillée et présente. Haida Gwaii est la terre de la Nation haïda, et la meilleure façon de la visiter, c’est avec des guides locaux et dans le respect des lieux que les Haïdas protègent. Les ferries au départ de Prince Rupert, la ville portuaire pluvieuse de la côte nord, sont le moyen habituel d’y aller, et le ferry de l’Inside Passage entre Port Hardy et Prince Rupert est l’un des grands voyages en bateau de la côte Pacifique.

Sur la côte centrale, Bella Coola se trouve au fond d’un long fjord, à la lisière de la forêt du Grand Ours, et à la bonne saison c’est l’un des meilleurs endroits pour voir des grizzlis. J’ai mangé du saumon rouge fumé dans une cabane au bord de la route près de Port Hardy et j’ai eu l’impression, un instant, de comprendre quelque chose de ce pays que ceux qui ne vont qu’à Whistler ne saisissent jamais tout à fait.

Un conseil pratique : les ferries des lignes les plus fréquentées sont complets en été et lors des week-ends prolongés. Réservez la place du véhicule à l’avance et gardez de la marge, car la météo peut annuler des traversées.

Quand y aller : Juillet et août pour la randonnée, le kayak et les îles Gulf sans pluie. De fin septembre à octobre pour les vendanges dans l’Okanagan, moins de monde et cette lumière dorée qui donne envie de tout photographier. Évitez l’approche « ski uniquement » de décembre à mars, sauf si Whistler est vraiment votre but : en hiver, la côte est grise et mélancolique, ce qui a son charme, mais ne plaît pas à tout le monde.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent la Colombie-Britannique comme une liste de grands classiques (Whistler, Tofino, Vancouver) et passent à côté du fait que la province se comprend mieux en choisissant une seule région et en prenant son temps. Deux semaines à essayer de tout voir, des Rocheuses à la forêt pluviale et au pays du vin, et vous aurez tout vu à travers un pare-brise. Choisissez les îles, l’intérieur ou le Nord, et restez assez longtemps pour manger deux fois au même endroit.

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