Bella Coola

Se rendre à Bella Coola constitue l’essentiel de l’expérience, et je le dis en tant que personne qui déteste généralement quand les écrivains de voyage font cette affirmation. Depuis Williams Lake, vous conduisez sur la Chilcotin Highway pendant environ quatre cents kilomètres à travers des terres d’élevage de plus en plus reculées et des forêts de pins tordus, le bitume cédant finalement la place à un gravier en tôle ondulée, jusqu’à atteindre un tronçon que les habitants appellent simplement « The Hill » — une descente en épingles à cheveux à 18 % de pente sans garde-corps, qui vous fait passer du plateau du Chilcotin à la vallée de Bella Coola au niveau de la mer. Je l’ai fait les jointures blanches dans un SUV de location sous la pluie d’octobre et suis arrivé en bas ayant besoin d’un verre et d’un moment.

Ce qui vous attend en bas justifie totalement la descente. Bella Coola se trouve dans une vallée creusée par les glaciers entre les Coast Mountains et le Pacifique, dense de cèdres et de pruches de forêt ancienne, et elle se situe sur le territoire traditionnel de la Nation Nuxalk, dont la présence ici remonte à des milliers d’années et reste bien réelle plutôt qu’historique — j’ai assisté à un événement communautaire au centre culturel de la Nation Nuxalk et j’ai vu des danseurs vêtus de regalia transmis de génération en génération, pas des reproductions faites pour les touristes. La vallée est aussi l’un des endroits les plus fiables de la CB pour observer des grizzlis pêchant du saumon à l’état sauvage, et j’ai passé une soirée lors d’une descente guidée en radeau à observer une femelle grizzli et ses deux petits travailler un banc de gravier peu profond à la recherche de saumon kéta, assez près pour que notre guide garde sa voix à un chuchotement, sans autre raison que celle-ci semblait juste.

L’autre option d’accès, que j’ai prise au retour pour éviter The Hill une seconde fois, est la route Discovery Coast de BC Ferries — un traversier de plusieurs jours qui serpente à travers les fjords de la côte centrale depuis Port Hardy, s’arrêtant dans de petites communautés en chemin. C’est plus lent et considérablement plus pittoresque, et je recommanderais vraiment d’arriver ainsi et de repartir en voiture, ou vice-versa, pour avoir à la fois la terreur de la route et le calme de l’eau.

Quand y aller : De fin août à septembre pour les remontées de saumon des grizzlis, la meilleure raison à elle seule de visiter la vallée. Juillet et août plus généralement pour les conditions routières et la fiabilité du traversier ; la Chilcotin Highway peut être véritablement difficile en cas de pluie d’intersaison ou de neige précoce.