Masvingo

Masvingo ne prétend pas être plus que ce qu’elle est, et après quelques semaines consacrées aux grandes attractions du Zimbabwe — les chutes Victoria, les parcs nationaux — j’ai trouvé cette honnêteté plutôt reposante. Fondée dans les années 1890 sous le nom de Fort Victoria, c’est la plus ancienne ville d’origine européenne du pays, et on peut encore sentir l’ossature de cette histoire dans les larges rues de l’époque coloniale et une poignée de vieux bâtiments gouvernementaux trapus, même si l’essentiel a depuis longtemps été absorbé par la vie ordinaire d’une petite ville zimbabwéenne : stations de minibus, quincailleries, types vendant du crédit téléphonique au coin des rues, jacarandas laissant tomber leurs fleurs violettes sur le trottoir quand nous sommes passés en octobre. Nous nous sommes arrêtés pour de l’essence et des courses et avons fini par y passer la nuit presque par défaut, parce que la nuit tombait et que le Grand Zimbabwe était encore à une demi-heure de route.

C’est vraiment le rôle honnête que Masvingo joue pour la plupart des voyageurs, nous y compris — la dernière vraie ville avant les ruines, où l’on fait le plein de provisions, où l’on dort et où l’on remplit le réservoir. Mais je suis content que nous ne l’ayons pas simplement traversée. Nous avons flâné dans la rue principale après la fermeture des boutiques, quand la lumière est devenue dorée et que la ville s’est vidée, et avons mangé dans un endroit sans chichis qui servait une version de sadza et de ragoût de bœuf dont Lia parle encore comme l’un des meilleurs repas du voyage, ce qui en dit long sur le peu de rapport qu’il peut parfois y avoir entre la réputation d’un lieu et ce que l’on trouve réellement dans son assiette.

Le lendemain matin, nous avons roulé les quelque trente kilomètres jusqu’au Grand Zimbabwe lui-même, la raison pour laquelle on passe par ici, et il faut le dire clairement : ce sont les ruines l’événement, pas la ville. Des murs de pierre qui s’incurvent sans mortier sur une colline, construits par une civilisation shona qui contrôlait des routes commerciales vers la côte de l’océan Indien des siècles avant qu’aucun Européen n’arrive, et dont l’ampleur a tellement troublé les autorités coloniales qu’elles ont passé des décennies à affirmer, de manière absurde, que des Africains n’avaient pas pu la construire eux-mêmes. Se tenir à l’intérieur du Grand Enclos, dont les murs atteignent onze mètres de haut par endroits, s’incurvant d’une manière qui semble presque organique plutôt que conçue, est l’une des choses les plus discrètement stupéfiantes que j’aie vécues en Afrique australe.

Nous sommes revenus à Masvingo cet après-midi-là pour déjeuner avant de continuer vers Bulawayo, et je me souviens avoir pensé que la ville méritait un peu plus de crédit que ce que le mot « porte d’entrée » lui accorde. Le lac Mutirikwi est également tout proche, avec un parc de loisirs correct et un peu d’observation de la faune si l’on a un jour de plus, ce que nous n’avions pas, et je regrette depuis d’avoir sauté cette étape — une raison de plus sur la liste pour y retourner.

Quand y aller : d’avril à septembre, la saison sèche, pour des journées plus fraîches aux ruines et des conditions de route plus faciles pour entrer et sortir de la ville.