Bulawayo

Une ville bâtie large

Les rues de Bulawayo sont conçues assez larges pour faire faire demi-tour à un attelage de bœufs au complet, ce qui relève du fait historique plutôt que de la légende — le plan d’origine de la ville en tenait compte. Le résultat, un siècle plus tard, est un centre-ville aux avenues si généreuses qu’on s’y sent légèrement exposé en les parcourant, comme si l’échelle appartenait à une population plus grande que celle qui l’occupe aujourd’hui. J’ai aimé cela chez Bulawayo d’emblée. Cela ressemblait à un lieu qui avait fait un pari confiant sur lui-même et s’accommodait sereinement du résultat.

L’architecture coloniale le long de Fife Street et du quartier de Main Street se compose de bâtiments à vérandas aux murs épais, dotés de cette dignité fanée si particulière qui naît quand une construction de qualité vieillit sans rénovation agressive. Le Muséum d’histoire naturelle — logé dans l’un d’eux — est réellement remarquable : les présentations géologiques du sous-sol justifient à elles seules le prix d’entrée, et les animaux naturalisés des étages supérieurs ont la complétude inquiétante d’un monde naturel saisi à un instant précis et figé là.

Le musée du chemin de fer

J’ai passé trois heures au National Railways Museum et j’en passerais trois de plus. L’histoire ferroviaire du Zimbabwe est celle de l’ambition Cap-au-Caire de Cecil Rhodes faite métal, et la collection de locomotives dans la cour la raconte en fer et en laiton. Il y a ici des machines des années 1890 qui furent démontées et transportées en pièces détachées par-delà le Zambèze. La grande locomotive à vapeur — une Garratt articulée de la taille d’un bâtiment — repose sous un hangar ouvert et peut être escaladée et investie, ce que j’ai fait, avec le plaisir sans complexe d’un homme qui ne va certainement pas avouer combien de temps il a passé dans la cabine du conducteur.

Le personnel du musée a l’expertise particulière de gens qui aiment sincèrement ce qu’ils préservent. Un guide avec qui j’ai parlé connaissait par cœur l’historique d’entretien de chaque locomotive.

Manger et dénicher des choses

La nourriture à Bulawayo est moins une aventure au sens touristique qu’une éducation domestique. Le marché central a des étals qui vendent des épis de maïs grillés et du sadza avec une garniture qu’on mange debout. J’ai commandé une chose que je ne savais pas nommer — un ragoût aux arachides et à quelque chose de fumé — et l’ai mangée en regardant le marché matinal tourner à plein bruit. Les restaurants privés qui ont survécu aux turbulences économiques des dernières décennies ont tendance à employer un personnel de longue date et à proposer des menus qui changent peu, ce que j’entends comme un éloge.

Le Bulawayo Club, sur la rue principale, possède un bar où l’on peut boire une lager fraîche entouré d’un siècle d’atmosphère sud-africaine accumulée. J’y suis allé deux fois.

Porte d’entrée vers Matobo

Bulawayo fonctionne comme la base naturelle des collines de Matobo, à quarante-cinq minutes au sud, et la plupart des visiteurs l’utilisent en conséquence — une nuit avant, une nuit après. Je suggérerais d’en passer au moins deux dans la ville elle-même. La cadence est ce que les gens des lieux plus frénétiques s’efforcent de fabriquer.

Quand y aller : Bulawayo vaut le détour toute l’année. Les mois secs de l’hiver (mai-août) se marient à merveille avec les excursions à la journée vers les collines de Matobo. L’été (novembre-février) est chaud et connaît des orages de fin d’après-midi qui passent vite et laissent l’air pur et électrique. Évitez les courtes ruées des vacances scolaires si vous voulez du choix en matière d’hébergement.