Gweru

Gweru en elle-même n’est pas une destination pour laquelle on traverse le pays en voiture — c’est une ville des Midlands du quotidien, un carrefour ferroviaire, un peu d’histoire minière et industrielle ancienne, une poignée de bâtiments de l’époque coloniale dans le centre qui ont connu de meilleures décennies. Nous l’avons traversée surtout pour rejoindre Antelope Park, une réserve privée à quelques kilomètres de la ville le long de la rivière Gweru, et c’est honnêtement le schéma pour la plupart des visiteurs : Gweru comme étape, Antelope Park comme raison d’être. Je ne pense pas que ce soit vraiment injuste envers la ville, c’est simplement ce qu’elle est, un endroit que l’on traverse sur la route entre Bulawayo et Harare.

Antelope Park gère un programme de réhabilitation et de recherche sur les lions qui a fait l’objet d’un débat public assez important au fil des ans — marcher avec des lions nés en captivité est une pratique controversée, et j’y suis allé sceptique, m’attendant à moitié à une séance photo glorifiée déguisée en conservation. Ce que nous avons trouvé était plus compliqué que cela. Le programme se décrit comme œuvrant vers une éventuelle libération de troupes de lions sur de grandes îles sans présence humaine, où ils devraient chasser et élever leurs petits sans contact humain, un processus s’étalant sur plusieurs générations, et les promenades elles-mêmes sont présentées comme de la recherche comportementale et de l’exercice pour des lions qui ne peuvent pas simplement être relâchés dans la nature. Nous avons marché aux côtés de deux jeunes lions au crépuscule, un guide toujours à proximité, les lions bien plus intéressés à traquer des pintades dans les hautes herbes qu’à s’occuper de nous, et ce fut une expérience véritablement étrange et empreinte d’humilité que d’être aussi près d’un animal capable de vous tuer sans grand effort et qui, tout simplement, ne s’y intéressait pas.

Je dirai franchement que j’ai encore des sentiments partagés sur l’éthique du tourisme de rencontre avec les lions en général, et je pense que quiconque envisage une visite devrait se renseigner sur le programme spécifique avant de réserver plutôt que de se fier à la parole d’un opérateur. Ce que je peux dire, c’est qu’Antelope Park en elle-même, au-delà du programme sur les lions, est une réserve réellement agréable — un accès à la rivière, des girafes, des zèbres et des antilopes broutant dans la prairie ouverte, des safaris à cheval tôt le matin qui ont semblé avoir moins d’impact tout en étant tout aussi mémorables que la marche avec les lions. Nous avons passé deux nuits dans un chalet au toit de chaume au bord de l’eau et dîné dehors en écoutant un hippopotame grogner quelque part en aval, un son auquel je ne me suis jamais vraiment habitué de tout le voyage.

De retour à Gweru même, nous avons déjeuné et flâné dans la rue principale pendant peut-être une heure, plus par curiosité que par attente particulière, et avons trouvé un musée correct avec des expositions sur l’histoire minière qui ont donné un peu de contexte sur les raisons pour lesquelles la ville existe là où elle est. Ce n’est pas un endroit autour duquel je planifierais un voyage, mais comme base pour l’expérience d’Antelope Park, ou comme halte déjeuner pour couper le trajet entre Bulawayo et Harare, elle remplit son rôle sans prétention.

Quand y aller : d’avril à octobre, la saison sèche, lorsque l’herbe est plus basse pour les marches avec les lions et que l’observation de la faune le long de la rivière est la plus facile.