Gweru

Gweru en sí no es un destino por el que nadie cruce el país manejando — es una ciudad de las Midlands de trabajo cotidiano, un cruce ferroviario, algo de historia minera e industrial vieja, un puñado de edificios de la época colonial en el centro que han vivido décadas mejores. La atravesamos sobre todo para llegar a Antelope Park, una reserva privada a pocos kilómetros de la ciudad a lo largo del río Gweru, y ese es honestamente el patrón para la mayoría de los visitantes: Gweru como punto de paso, Antelope Park como el motivo. No creo que eso sea injusto con la ciudad, exactamente, simplemente es lo que es, un lugar por el que la gente pasa en la carretera entre Bulawayo y Harare.

Antelope Park gestiona un programa de rehabilitación e investigación de leones que ha pasado por bastante debate público a lo largo de los años — caminar con leones criados en cautiverio es una práctica controvertida, y llegué escéptico, medio esperando una foto glorificada disfrazada de conservación. Lo que encontramos fue más complicado que eso. El programa se describe a sí mismo como un trabajo hacia la eventual liberación de manadas de leones en islas grandes libres de humanos, donde tendrían que cazar y criar cachorros sin contacto humano, un proceso de varias generaciones, y las caminatas en sí se presentan como investigación de comportamiento y ejercicio para leones que no pueden simplemente ser liberados en estado salvaje. Caminamos junto a dos leones jóvenes al atardecer, con un guía cerca todo el tiempo, más interesados los leones en acechar pintadas entre el pasto alto que en nosotros, y fue algo genuinamente extraño y humillante estar tan cerca de un animal que podría matarte sin mucho esfuerzo y simplemente no le interesaba hacerlo.

Diré con franqueza que todavía tengo sentimientos encontrados sobre la ética del turismo de encuentros con leones en general, y creo que cualquiera que visite debería informarse sobre el programa específico antes de reservar en vez de fiarse de la palabra de cualquier operador. Lo que sí puedo decir es que Antelope Park en sí, más allá del programa de leones, es una reserva genuinamente agradable — frente al río, jirafas y cebras y antílopes pastando en el pastizal abierto, safaris a caballo temprano en la mañana que se sintieron de menor impacto y tan memorables como la caminata con leones. Nos quedamos dos noches en una cabaña con techo de paja junto al agua y cenamos afuera escuchando el gruñido de un hipopótamo en algún punto río abajo, un sonido al que nunca terminé de acostumbrarme en todo el viaje.

De vuelta en Gweru propiamente dicho, almorzamos y caminamos por la calle principal quizás una hora, más por curiosidad que por expectativa, y encontramos un museo decente con exhibiciones de historia minera que le dio algo de contexto a por qué la ciudad existe donde existe. No es un lugar alrededor del cual planificaría un viaje, pero como base para la experiencia de Antelope Park, o como parada de almuerzo para cortar el trayecto entre Bulawayo y Harare, cumple su función sin pretensiones.

Cuándo ir: de abril a octubre, la temporada seca, cuando el pasto está más bajo para las caminatas con leones y el avistamiento de animales junto al río es más fácil.