Mana Pools

La rivière à l’aube

J’ai mis le canoë à l’eau à six heures du matin, alors que le Zambèze était encore couleur d’étain et frais. En vingt minutes, je pagayais autour d’un hippopotame. Pas devant lui — autour de lui, en un large arc respectueux, tandis qu’il me fixait d’un œil et expirait un formidable nuage de souffle tiède de rivière dans ma direction. Mana Pools est le genre d’endroit où l’on vous rappelle sans cesse que vous êtes petit et pas particulièrement rapide, et que l’ordre naturel des choses fonctionnait très bien ici avant votre arrivée et continuera de fonctionner très bien après votre départ.

Les bassins eux-mêmes — Long Pool, Chine Pool, Chitake — sont des lacs en croissant laissés par le Zambèze lorsqu’il a changé de cours. À la saison sèche, tout converge vers eux. Je me suis assis au bord de Long Pool pendant trois heures un après-midi et j’ai compté sept espèces de grands mammifères sans bouger de ma chaise de camp. La lumière a viré à l’ambre, les éléphants sont entrés dans l’eau pour boire et toute la scène avait le bourdonnement tranquille de quelque chose d’essentiel en train de se produire.

À pied dans la plaine inondable

Mana Pools est l’un des rares parcs du Zimbabwe où la marche en autonomie est autorisée, et cela change tout dans la manière dont on vit l’endroit. Aucun véhicule entre vous et le paysage, aucun châssis surélevé entre vous et le sol. J’ai marché avec un pisteur le long de la forêt d’albida — les ana trees, ces acacias massifs aux ramures étalées qui laissent tomber des gousses riches en protéines à la saison sèche. Les éléphants se dressent sur leurs pattes arrière pour atteindre les gousses les plus hautes. J’en ai vu un faire cela : ses quatre tonnes en équilibre sur les pattes arrière, parfaitement à l’aise, arrachant les branches au-dessus de lui avec une sorte de grâce désinvolte qui rendait toute la scène normale jusqu’à ce que j’y repense.

La poussière s’infiltre partout. À midi, mes chaussures avaient la couleur de la plaine inondable.

Dormir sous un figuier

Les campements de Mana ne sont pas clôturés et il n’y a pas de « commodités » au sens où ce mot évoque habituellement le confort. On plante une tente et la faune passe à travers. Ma deuxième nuit, je me suis réveillé à deux heures du matin au bruit de quelque chose de grand tout près, et je suis resté parfaitement immobile pendant qu’un buffle broutait si près que je pouvais entendre ses dents à l’ouvrage. J’ai dormi dans bien des endroits et je n’ai pas souvent éprouvé la vigilance particulière de cet instant : complètement éveillé, complètement silencieux, très conscient de la toile qui me séparait de l’obscurité.

Les couchers de soleil depuis la berge sont excessifs comme seuls les couchers de soleil africains savent l’être — orange, violets et brefs, l’escarpement zambien virant au bleu de l’autre côté de l’eau. Lia et moi avons ouvert une bouteille de vin que nous gardions et n’avons pas dit grand-chose. Parfois, c’est l’endroit qui parle.

S’y rendre et y séjourner

Mana Pools se trouve au bout d’une très longue piste en terre depuis Harare, environ six heures dans un 4x4 bien préparé. Le parc dispose de camps basiques des National Parks et d’une poignée de lodges privés sur la bordure sud. Les camps privés proposent des marches guidées et des safaris en canoë avec des guides expérimentés qui connaissent les bassins de manière intime.

Quand y aller : septembre et octobre sont la haute saison faunique — les bassins rétrécissent, les animaux se concentrent et la visibilité est extraordinaire. C’est aussi une chaleur brutale, régulièrement au-dessus de 40 °C. De mai à août, les températures sont plus fraîches et la faune reste excellente. Le parc ferme pendant la saison des pluies (décembre-avril), quand les pistes deviennent impraticables.