Prison Island

Le nom officiel est l’île de Changuu. Tout le monde l’appelle Prison Island, ce qui correspond exactement à ce qu’elle était censée être — le gouvernement colonial britannique y a construit un centre de détention dans les années 1890 pour y enfermer des marchands d’esclaves arabes — bien qu’elle n’ait jamais réellement servi de prison. Elle est plutôt devenue une station de quarantaine pour l’Afrique de l’Est continentale, puis une destination pour les excursionnistes de Stone Town, puis, inexplicablement et merveilleusement, un foyer pour tortues géantes.

La traversée en bateau depuis Stone Town prend environ trente minutes. L’eau change de couleur à mesure que l’on franchit le chenal : verte près du port, puis d’un bleu qui s’assombrit à mesure que le fond se dérobe, puis le turquoise pâle du récif peu profond autour de l’île. On jette l’ancre dans les hauts-fonds et on entre à pied dans une eau chaude et parfaitement limpide.

Les tortues

Les tortues géantes d’Aldabra sont arrivées ici en cadeau du gouverneur britannique des Seychelles au tournant du vingtième siècle. Il y en a plus d’une centaine aujourd’hui, allant de jeunes bêtes de la taille d’une assiette à des individus si anciens et si massifs qu’ils relèvent davantage de la géologie que de la biologie. Les plus âgées seraient âgées de bien plus de cent cinquante ans.

Elles se déplacent entre les arbres, derrière les vieux bâtiments, à peu près à l’allure d’une chose qui n’a aucune notion de la hâte, ce qui est exact. Elles mangent — de l’herbe, des légumes, le fruit occasionnel qui tombe près d’elles. Elles interagissent entre elles très lentement. Quand l’une veut en dépasser une autre, plusieurs minutes peuvent s’écouler avant que cette intention soit communiquée et exécutée. On se surprend à fonctionner à leur rythme sans vraiment l’avoir décidé.

On peut les nourrir avec des légumes achetés à l’entrée — fleurs d’hibiscus, banane, concombre — et les tortues tendent leur cou remarquablement long vers la main avec une expression qui suggère que cela est en dessous de leur dignité mais qu’elles veulent bien l’autoriser. La plus vieille, une femelle nommée Mzee, a perdu une partie de sa carapace dans un incendie survenu avant que quiconque vivant aujourd’hui puisse s’en souvenir. Elle considère tout avec l’impassibilité d’une créature qui a survécu à plus d’histoire que vous n’avez d’opinions à son sujet.

Les ruines

Les bâtiments de quarantaine sont dans divers états de décrépitude coloniale — murs peints en crème blanchissant dans l’air salin, arches partiellement envahies par le bougainvillier, un édifice sans toit où la lumière entre par les chevrons selon un angle qui semblerait étudié s’il n’était pas accidentel. Il y a une piscine de l’époque coloniale, fissurée et vide, avec une tortue qui y habite.

L’endroit tout entier dégage une atmosphère que je ne peux décrire que comme extrêmement calme, avec une pointe de mélancolie. Des empires ont construit des choses ici. Les choses demeurent. Les tortues sont arrivées et ont survécu aux intentions.

Le récif et la baignade

Le récif qui entoure Prison Island est accessible en masque et tuba depuis la plage, et pour une plongée d’excursion d’une journée, c’est très bon — corail en bonne santé, nombreux poissons de récif, eau claire avec une bonne visibilité. Le snorkeling y est meilleur que la plupart des gens ne s’y attendent, vu la proximité de l’île avec Stone Town. Apportez votre propre équipement ou louez-en auprès de l’un des opérateurs de bateaux ; la location sur l’île relève du système D.

La plage elle-même est petite, blanche, adossée aux vieux bâtiments, ce qui crée l’esthétique particulière d’un lieu bâti pour un usage et devenu tout autre chose. J’ai nagé une heure dans le lagon puis je me suis assis sur le sable à manger une mangue achetée à l’entrée, en regardant une tortue traverser la plage en direction de l’ombre, prenant son temps.

La logique de l’excursion à la journée

Prison Island fonctionne mieux comme excursion matinale depuis Stone Town — les bateaux partent du front de mer à partir de huit heures environ, on peut être rentré pour le déjeuner, et on a fait quelque chose de réellement insolite sans perdre une journée entière. Combinez avec un après-midi dans les marchés de Stone Town et une soirée à Forodhani, et vous obtenez une journée zanzibarite quasi parfaite.

L’île se remplit à la mi-journée, surtout à l’arrivée des grands groupes touristiques. Prendre le premier bateau règle le problème. Les tortues sont aussi anciennes à n’importe quelle heure, mais la lumière du matin à travers les arbres est singulière et vaut la peine de mettre le réveil.

Quand y aller : Prison Island est une destination de toute l’année — les tortues n’observent pas les saisons et la traversée est assez courte pour rester gérable par presque tous les temps. L’eau la plus claire pour le snorkeling tombe pendant les mois secs, de juin à octobre et de décembre à février. Allez-y le matin, quelle que soit la saison.