Zanzibar

Le ferry depuis Dar es Salaam prend deux heures, et quand on voit Stone Town se matérialiser dans la brume salée — minarets, mâts de boutres, les murs de pierre corallienne qui semblent absorber la chaleur plutôt que la réfléchir — on comprend déjà que ce n’est pas une destination balnéaire avec un quartier colonial en annexe. C’est quelque chose de plus étrange : une île qui a passé des siècles à être l’un des comptoirs commerciaux les plus importants de l’océan Indien, avant de devenir un protectorat britannique, puis une république révolutionnaire, et finalement, d’une façon ou d’une autre, une destination de lune de miel. Toutes ces strates sont encore là, empilées les unes sur les autres d’une manière qui transforme chaque promenade de l’après-midi en leçon d’histoire accidentelle.

Stone Town, c’est là que j’ai passé la majeure partie de mon temps, et là où la plupart des visiteurs ne passent pas suffisamment de temps. Le dédale de ruelles étroites derrière le front de mer n’est pas particulièrement grand — on peut le traverser en vingt minutes si on est déterminé — mais il résiste à la navigation comme le font les bonnes vieilles villes. Je me retrouvais sans cesse au marché de Darajani avant de l’avoir décidé, debout devant un étal couvert de clous de girofle séchés et de gousses de cardamome pendant qu’un homme m’expliquait quelle qualité de cannelle valait la peine d’acheter. Le commerce des épices s’est effondré depuis longtemps, mais les odeurs n’ont pas disparu. Aux jardins de Forodhani le soir, les grils sortent et les vendeurs cuisinent la pizza de Zanzibar — une invention de rue qui marie une pâte fine, un œuf, de la viande hachée et diverses combinaisons selon le bon vouloir du cuisinier — à côté de poulpe grillé directement sur les braises. J’y ai dîné trois soirs de suite, debout à la même table, en payant environ un dollar par plat.

Les plages, oui — elles sont tout ce que les gens en disent. Nungwi au nord et Paje sur la côte est délivrent le turquoise sur blanc que les photos promettent. Mais les photos ne montrent pas les extrêmes des marées. À marée basse sur la côte est, l’océan recule de plusieurs centaines de mètres, laissant une étendue plate d’herbiers marins où les femmes locales travaillent à ramasser des concombres de mer dans l’eau qui leur arrive aux chevilles. Revenez six heures plus tard et ce même terrain se trouve sous deux mètres d’océan Indien. Le changement visuel est si radical qu’on vérifie si c’est bien le même endroit.

Quand y aller : De juin à octobre, c’est la grande saison sèche — soleil fiable, humidité plus faible et la meilleure visibilité sous l’eau pour la plongée et le snorkeling. De décembre à février, le temps est également sec et excellent. Évitez avril et mai (les grandes pluies) et novembre (les petites pluies), quand les averses peuvent être violentes et prolongées. La haute saison fait monter les prix partout ; si vous pouvez voyager en juin ou début octobre, vous trouverez de meilleurs tarifs et moins de monde sur les plages.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent Zanzibar comme une étape en complément d’un safari en Tanzanie — trois nuits de récupération à la plage avant de reprendre l’avion. Ce cadrage en fait une île-resort, ce qui n’est qu’une seule version de ce qu’elle est. Stone Town seule mérite deux à trois jours entiers d’exploration, pas une excursion guidée qui se termine dans une ferme d’épices. Le poids culturel du lieu — arabe, indien, africain, britannique, swahili, tout cela compressé en une petite île — est vraiment sans équivalent sur le continent. Venez pour les plages si vous voulez, mais laissez-vous du temps pour vous perdre vraiment dans la vieille ville d’abord.