Prison Island

El nombre oficial es Isla Changuu. Todo el mundo la llama Prison Island, que es exactamente lo que se pretendía que fuera —el gobierno colonial británico construyó aquí un centro de detención en la década de 1890 para albergar a traficantes de esclavos árabes— aunque nunca fue utilizada realmente como prisión. Lo que se convirtió en cambio fue una estación de cuarentena para el África Oriental continental, luego en un destino para excursionistas de Stone Town y, de manera inexplicable y maravillosa, en el hogar de tortugas gigantes.

El viaje en barco desde Stone Town tarda unos treinta minutos. El agua cambia de color al cruzar el canal: verde cerca del puerto, luego un azul que se oscurece a medida que el fondo se aleja, luego el turquesa pálido del arrecife poco profundo alrededor de la isla. Anclas en las aguas poco profundas y entras vadeando en un agua que es cálida y perfectamente clara.

Las Tortugas

Las tortugas gigantes de Aldabra llegaron aquí como regalo del gobernador británico de las Seychelles a principios del siglo XX. Ahora hay más de cien, de edades que van desde los ejemplares jóvenes del tamaño de un plato de postre hasta individuos tan grandes que califican más como geología que como biología. Se cree que los más viejos tienen bien más de ciento cincuenta años.

Se mueven entre los árboles detrás de los edificios antiguos aproximadamente al ritmo de algo que no tiene ningún concepto de la prisa, lo cual es preciso. Comen —hierba, verduras, la fruta ocasional que cae cerca de ellas. Interactúan entre sí muy despacio. Cuando una quiere pasar junto a otra, puede llevar varios minutos que esa intención sea comunicada y ejecutada. Te descubres operando en su escala temporal sin haber decidido exactamente hacerlo.

Puedes darles de comer verduras compradas a la entrada —flores de hibisco, plátano, pepino— y las tortugas extenderán sus cuellos notablemente largos hacia tu mano con una expresión que sugiere que esto está por debajo de su dignidad pero lo permitirán. La más vieja, una hembra llamada Mzee, le falta parte del caparazón por culpa de un incendio que ocurrió antes de que nadie que esté vivo ahora pueda recordarlo. Lo contempla todo con la impasibilidad de algo que ha sobrevivido más historia que la que tú tienes opiniones sobre.

Las Ruinas

Los edificios de cuarentena se encuentran en distintos estados de deterioro colonial —paredes blanquecinas blanqueándose al viento salado, arcos parcialmente cubiertos de buganvillas, un edificio sin techo donde la luz entra por las vigas a un ángulo que sería diseñado si no fuera accidental. Hay una piscina de la época colonial, agrietada y vacía, con una tortuga viviendo en ella.

Todo el lugar tiene una atmósfera que solo puedo describir como extremadamente tranquila de manera ligeramente melancólica. Los imperios construyeron cosas aquí. Las cosas permanecen. Las tortugas llegaron y sobrevivieron a las intenciones.

El Arrecife y el Baño

El arrecife alrededor de Prison Island es accesible en snorkel desde la playa, y para un snorkel de excursión es muy bueno —coral sano, numerosos peces de arrecife, agua clara con buena visibilidad. El snorkel aquí es mejor de lo que la mayoría de la gente espera dado lo cerca que está la isla de Stone Town. Trae tu propio material o alquílalo a uno de los operadores de barco; la situación de alquiler en la isla es irregular.

La propia playa es pequeña y blanca y está respaldada por los edificios antiguos, lo que crea la estética concreta de algún lugar que fue construido para un propósito y se convirtió en algo completamente diferente. Nadé durante una hora en la laguna y luego me senté en la arena comiendo un mango que había comprado en la entrada y observé a una tortuga cruzar la playa en dirección a la sombra, tomándose su tiempo.

La Lógica de la Excursión

Prison Island funciona mejor como excursión matutina desde Stone Town —los barcos salen del paseo marítimo desde las ocho, puedes estar de vuelta para almorzar, y has hecho algo genuinamente inusual sin perder un día entero. Combínalo con una tarde en los mercados de Stone Town y una velada en Forodhani y tienes un día casi perfecto en Zanzíbar.

La isla se llena a mediodía, especialmente cuando llegan grupos turísticos grandes. Ir en el primer barco soluciona esto. Las tortugas son igualmente antiguas a cualquier hora, pero la luz temprana a través de los árboles es específica y merece el madrugón.

Cuándo ir: Prison Island es un destino para todo el año —las tortugas no observan las estaciones y la travesía es lo suficientemente corta para ser manejable en casi cualquier tiempo. El agua más clara para el snorkel se da en los meses secos de junio a octubre y de diciembre a febrero. Ve por la mañana, independientemente de la temporada.