Haut-Zambèze et Barotseland

La plupart des gens qui découvrent le Zambèze le voient sous son jour le plus théâtral — les gorges des chutes Victoria, les rapides en aval, le barrage de Kariba. Le Haut-Zambèze, en amont des chutes, c’est le fleuve dans un autre registre : ample, ramifié, avançant au rythme de la pensée. Dans la province de l’Ouest de la Zambie, la plaine inondable du Barotse s’étend depuis ses berges chaque année à la montée des eaux, transformant un paysage déjà immense en une mer intérieure large de plusieurs centaines de kilomètres.

Je suis monté jusqu’ici pour comprendre à quoi ressemblait le fleuve avant sa chute.

La cérémonie du Kuomboka

Chaque année, lorsque la crue atteint son apogée et que la capitale royale sur la plaine inondable devient intenable, le chef suprême des Lozi — le Litunga — accomplit le voyage cérémoniel de son palais des basses terres à Lealui jusqu’à son palais des hautes terres à Limulunga. C’est le Kuomboka, l’une des plus anciennes et des plus importantes cérémonies royales d’Afrique australe : un cortège de barges royales, propulsées à la pagaie par des centaines d’hommes en tenue d’apparat, le Litunga assis sous un dais rayé noir et blanc sur la barge royale Nalikwanda.

La date varie au gré des crues et est annoncée par le palais ; généralement en mars ou avril. J’y ai assisté une année où la crue était abondante et où le cortège a parcouru quinze kilomètres en eau libre, le chant des pagayeurs portant à travers la plaine d’une manière qui rendait la distance dérisoire. Les foules sur la berge des hautes terres étaient nombreuses et habillées pour la cérémonie, et la journée avait une gravité que je fus heureux d’avoir observée d’assez loin pour regarder plutôt que pour participer.

Les pirogues mokoro et la saison des crues

Pendant les mois de hautes eaux, pêcheurs et guides locaux vous emmènent sur la plaine inondable en mokoro — la pirogue traditionnelle, poussée à la perche ou à la pagaie selon la profondeur. La plaine inondable en hautes eaux est un écosystème éphémère : les poissons qui passent la saison sèche dans le chenal du fleuve se dispersent dans les herbes, les martins-pêcheurs travaillent les eaux peu profondes à des vitesses ahurissantes, et l’horizon visuel n’est plus que de l’eau dans toutes les directions, la cime des arbres des villages submergés à peine visible au-dessus de la surface.

Senanga et Mongu sont les principales villes de la province de l’Ouest et ni l’une ni l’autre n’est aménagée pour le tourisme de façon notable. Cela fait partie de leur attrait. L’hébergement est rudimentaire ; on mange ce qu’il y a ; les conversations avec les pêcheurs et les commerçants locaux ne sont filtrées par aucune industrie de l’hospitalité. J’ai mangé du nshima accompagné de brème séchée presque tous les soirs dans une gargote en bord de route à Senanga, et c’était exactement ce qu’il fallait.

La plaine inondable en saison sèche

Quand les eaux baissent, la plaine inondable réapparaît sous la forme d’une prairie parfaitement plate qui s’étire vers un horizon qui semble géométriquement impossible. La lumière fait ici des choses que je n’ai vues nulle part ailleurs : la platitude rend le ciel énorme et les couchers de soleil arrivent par couches, rose au-dessus du vert au-dessus du gris, toute la séquence se reflétant dans les mares qui subsistent à travers l’herbe.

Lia a d’abord trouvé ce paysage déroutant — aucun point de repère, aucune colline, aucune ligne d’arbres pour ancrer le sens de l’échelle — puis l’a trouvé l’endroit le plus apaisant qu’elle ait connu depuis des années. Les deux réactions me semblent valables.

Quand y aller : De février à avril pour les hautes eaux et la cérémonie du Kuomboka, si le calendrier peut s’accorder avec l’annonce du palais. De mai à juin pour le retrait des eaux et le paysage de transition. De juillet à octobre pour l’accès en saison sèche et la faune sur les prairies qui réapparaissent. La date du Kuomboka est imprévisible — suivez les annonces de l’établissement royal lozi.