Marais de Bangweulu

Les marais de Bangweulu sont, selon n’importe quelle mesure raisonnable, immenses. Le lac et les marécages et plaines inondables qui l’entourent couvrent une superficie plus vaste que la Suisse, un monde plat et saturé d’eau dans le nord de la Zambie où la distinction entre terre et eau obéit à un calendrier saisonnier que les animaux résidents comprennent mieux que n’importe quelle carte. Au plus fort de la crue, les marais ne sont navigables qu’en pirogue ; en saison sèche, de vastes plaines herbeuses émergent des eaux qui se retirent, et les antilopes lechwe noires les traversent en troupeaux qui peuvent atteindre vingt mille bêtes.

J’y suis allé principalement pour le bec-en-sabot.

Le bec-en-sabot

Balaeniceps rex — la cigogne à tête de baleine. Le nom est presque en deçà de la réalité. Le bec-en-sabot mesure environ 1,2 mètre de haut avec une envergure approchant les 2,5 mètres, et son bec a à peu près la taille et la forme d’un sabot hollandais : large, crochu à la pointe, totalement improbable sous tous les angles. Il se tient immobile dans les hauts-fonds des heures durant, attendant qu’un dipneuste remonte à la surface, puis frappe avec une vitesse réellement saisissante pour un animal qui semble par ailleurs avoir renoncé à toute urgence comme mode de vie.

Les guides de Bangweulu connaissent les territoires des becs-en-sabot. Ils manœuvrent les pirogues à la perche à travers des chenaux de papyrus qui paraissent impossiblement étroits — les papyrus se refermant sur la proue, l’eau noire et immobile sous nous — et puis les papyrus s’ouvrent et il y a un bec-en-sabot, à trois mètres, nullement alarmé par notre présence, nous considérant avec ce que je ne peux décrire que comme l’évaluation réfléchie de quelque chose qui est ici depuis plus longtemps que nous.

Le lechwe noir et les plaines herbeuses

L’antilope lechwe noire est endémique du bassin de Bangweulu — elle n’existe nulle part ailleurs. Au plus fort de la saison sèche, les troupeaux qui se rassemblent sur les plaines herbeuses émergentes constituent l’un des grands spectacles animaliers d’Afrique, et l’un des moins visités. Les lechwes sont d’un brun-rouge foncé, les mâles plus sombres encore avec leurs cornes courbes, et ils se déplacent d’une démarche bondissante et éclaboussante à travers les eaux peu profondes qui recouvrent une grande partie de leur habitat.

La gestion communautaire des marais mérite d’être comprise. Les communautés locales Bemba et Ushi participent aux revenus de la faune et ont de fortes incitations à la conservation ; le braconnage a fortement reculé depuis l’introduction du modèle de conservation communautaire. Les guides viennent tous des villages alentour et possèdent une connaissance encyclopédique des marais, fruit du fait d’avoir grandi à leurs abords.

La logistique pour aller très loin au nord

Bangweulu est isolé, même selon les critères zambiens. La ville d’une certaine importance la plus proche est Samfya, sur la rive ouest du lac, atteinte par une longue route depuis Lusaka ou par avion de brousse jusqu’à la piste de Wasa, près de Kasanka. Depuis Kasanka, on peut continuer vers Bangweulu — beaucoup de visiteurs associent les deux, calant leur arrivée sur la saison des chauves-souris avant de prendre la route vers le nord.

Les campements ici sont simples jusqu’à l’austérité : douches au seau, lumière de lanterne, plus d’électricité passé neuf heures. La nourriture est bonne de la façon dont la nourriture de campement est toujours bonne — simple, fraîche, mangée avec faim après une longue matinée sur l’eau.

Quand y aller : Le bec-en-sabot est présent toute l’année mais s’observe le plus sûrement en saison sèche (de mai à octobre), quand les niveaux d’eau baissent et que les oiseaux se concentrent dans les chenaux restants. Les troupeaux de lechwes noirs atteignent leur apogée d’octobre à novembre, à mesure que les plaines inondables s’assèchent. La saison humide (de novembre à avril) offre des oiseaux mais impose un accès uniquement en pirogue et une grande flexibilité.