Chutes de Kalambo

La longue route vers le nord

Les chutes de Kalambo se trouvent à l’extrême nord-est de la Zambie, près de la pointe sud du lac Tanganyika, autant dire très loin de tout ce pour quoi la plupart des gens prennent l’avion. Nous sommes montés depuis le sud sur plusieurs jours, et les routes se sont dégradées de cette façon graduelle et digne propre aux routes zambiennes : du goudron au gravier, puis à une piste de poussière rouge que les pluies avaient creusée en quelque chose entre une route et un lit de rivière. Le temps d’atteindre Mbala, la dernière ville d’une certaine taille, j’avais développé de fermes opinions sur les suspensions que je n’avais jamais eues auparavant.

Les chutes reposent sur la rivière Kalambo, juste à la frontière avec la Tanzanie, et la hauteur fait le titre : un saut unique et ininterrompu d’environ 235 mètres, plus du double des chutes Victoria. Mais Kalambo n’est pas Victoria. Pas d’embruns visibles à des kilomètres, pas de ville de boutiques de souvenirs, pas de circuit en hélicoptère. La rivière est modeste la majeure partie de l’année, alors ce qu’on obtient est un mince ruban argenté tombant du bout du monde dans une gorge si profonde que le fond a sa propre météo.

On marche jusqu’au rebord sur un terrain accidenté, et il n’y a pas de garde-corps à proprement parler, ce qui dans cette partie du monde est traité comme votre propre problème à résoudre. Je me suis allongé sur le ventre pour regarder par-dessus le bord. Lia, sagement, ne l’a pas fait, et m’a dit à distance respectueuse exactement ce qu’elle pensait de mon discernement.

Là où la gorge mesure le temps

Ce qui rend Kalambo extraordinaire, ce n’est pas seulement la hauteur, mais ce que les archéologues ont trouvé à son rebord. Les fouilles près des chutes ont mis au jour une séquence d’occupation humaine remontant à des centaines de milliers d’années — et, surtout, un sol gorgé d’eau qui a conservé du bois travaillé. En 2023, des chercheurs ont rapporté ici une structure en bois entaillée et assemblée datée d’environ un demi-million d’années, plus ancienne que notre propre espèce, ce qui a renversé l’idée que les premiers humains ne faisaient que des campements temporaires.

Être debout sur un sol où quelqu’un a façonné du bois pour qu’il s’emboîte un demi-million d’années avant moi a fait à mon sens de l’échelle quelque chose que la cascade, malgré tout son spectacle, n’a pas réussi. Les chutes parlent de l’instant présent : l’eau quittant la falaise à l’instant même. Le site parle d’une profondeur de temps presque inimaginable. Avoir les deux en un seul lieu, sans personne d’autre alentour, c’est le genre de chose pour laquelle je voyage et que je trouve rarement.

Le lac au bout du chemin

La plupart de ceux qui font ce voyage se dirigent en réalité vers le lac Tanganyika, et vous devriez en faire autant tant que vous êtes là-haut. Mpulungu, l’unique port international de la Zambie, se trouve sur la rive : une ville chaude, animée et parfumée au poisson d’où le ferry pour la Tanzanie et le Burundi part encore. Le lac est le deuxième plus profond du monde et si clair que les poissons cichlidés, qu’on ne trouve nulle part ailleurs, flottent dans l’eau comme un aquarium tropical qui se trouve être immense.

Nous avons passé deux nuits dans un petit lodge sur une pointe rocheuse, nageant dans une eau tiède comme un bain en surface, mangeant du poisson du lac grillé à une table où la seule lumière venait du lodge et des étoiles. Après les routes cahoteuses et la gorge vertigineuse, le lac a eu le goût d’une récompense au bout d’une dispute. Lia m’a pardonné le rebord de la falaise. Presque.

Quand y aller : de mai à août, la saison sèche, pour des routes praticables et une chaleur supportable. Les chutes coulent plus minces en saison sèche, mais la gorge reste stupéfiante ; venez juste après les pluies, vers avril, si vous voulez le maximum d’eau et êtes prêt à vous battre contre la boue pour cela.