Livingstone

On entend les chutes Victoria bien avant de les voir. Ce tonnerre grave et continu qui ne culmine ni ne s’efface — il existe, tout simplement, comme la météo, comme la gravité. Les habitants l’appellent Mosi-oa-Tunya, la Fumée qui Gronde, et debout au bord de la cataracte orientale, trempé jusqu’aux os en trente secondes chrono, j’ai compris pourquoi tout autre nom ressemblerait à une insulte.

Livingstone elle-même est une ville qui porte son histoire avec désinvolture. Les larges rues sont bordées de jacarandas qui laissent tomber leurs fleurs violettes sur le pavé fissuré, et les vieux bâtiments coloniaux ont cet aspect particulier d’érosion digne — pas tout à fait des ruines, pas tout à fait restaurés. Cela m’a plu. Il y a une honnêteté dans un endroit qui ne s’enjolive pas pour les visiteurs.

Aux chutes

Le conseil classique est de venir en avril ou mai, quand le Zambèze est en crue et que les chutes se déchaînent avec une violence maximale. J’y suis allé en septembre, en basses eaux, et je dirais que c’est le meilleur mois pour une autre raison : on voit réellement la roche. Les gorges se révèlent, tous leurs 108 mètres de basalte, et l’on peut marcher jusqu’à des points de vue totalement inaccessibles en saison humide. Le Devil’s Pool — ce curieux bord à débordement naturel où l’on peut s’asseoir et se pencher au-dessus du vide — ne s’ouvre que lorsque l’eau baisse suffisamment pour être seulement terrifiante plutôt que mortelle.

J’ai traversé le pont jusqu’au Zimbabwe pour une heure, juste pour regarder le côté zambien depuis l’autre rive. Les chutes paraissent en quelque sorte plus belles à distance. Toute leur largeur. Les colonnes d’embruns qui s’élèvent et dérivent vers le sud.

La ville et son énergie singulière

Livingstone possède un circuit pour routards — rafting en eaux vives, saut à l’élastique, vols en ULM — mais elle a aussi un bon marché, un musée fonctionnel avec une collection étonnamment émouvante d’objets de l’époque de Livingstone, et une poignée de restaurants qui s’efforcent sincèrement de bien cuisiner plutôt que de simplement nourrir les touristes. La ferme de crocodiles à la lisière de la ville est franchement surréaliste, mais le guide là-bas aimait manifestement ses animaux, même ceux qui tentaient de lui arracher le bras.

La lumière en fin d’après-midi est extraordinaire ici. Cet or équatorial qui rend tout chaud et légèrement irréel, la poussière qui l’accroche, la brume des chutes dérivant au-dessus des arbres à un kilomètre de là.

Bien évaluer les distances

Beaucoup de visiteurs traitent Livingstone comme une excursion d’une journée depuis Victoria Falls Town, côté zimbabwéen. C’est une erreur. Le côté zambien des chutes est moins développé, moins fréquenté, et possède une ville plus intéressante derrière lui. Je lui accorderais au moins trois nuits : un jour aux chutes elles-mêmes, un pour une croisière au coucher du soleil sur le Haut-Zambèze à regarder les éléphants descendre boire, un pour simplement flâner au marché et boire un thé quelque part, sans hâte.

La marche jusqu’aux chutes depuis la ville fait environ deux kilomètres. Faites-la à pied le matin, avant que la chaleur ne s’installe et que les groupes de touristes n’arrivent.

Quand y aller : de septembre à novembre pour le Devil’s Pool et des vues dégagées sur les gorges. De mars à mai pour le volume d’eau maximal et les embruns les plus spectaculaires — mais attendez-vous à être trempé. Juillet et août constituent la haute saison, avec une affluence gérable et un beau temps.